Ganglios linfáticos en su informe de patología: qué significan los números y los términos

Editor de sección: Jason Wasserman, MD, PhD, FRCPC
6 de noviembre.

Los ganglios linfáticos son órganos pequeños con forma de frijol que filtran el líquido tisular y ayudan al cuerpo a combatir las infecciones. Las células cancerosas pueden viajar a través de los canales linfáticos y alojarse en los ganglios linfáticos cercanos. Por esta razón, los ganglios linfáticos se extirpan con frecuencia durante la cirugía oncológica y son examinados por un patólogo . Un ganglio linfático también puede extirparse espontáneamente cuando está agrandado, aunque aún se desconoce la razón.

Este artículo explica cómo interpretar los hallazgos de los ganglios linfáticos en el informe de patología. Aborda frases como «3 de 14 ganglios linfáticos positivos» y las categorías de tamaño utilizadas para el cáncer en un ganglio linfático. También trata la extensión extraganglionar y cómo estos resultados determinan el estadio N. Además, explica el significado de un informe cuando la muestra se obtuvo directamente del ganglio linfático.

¿Qué son los ganglios linfáticos y por qué los examina el patólogo?

Los ganglios linfáticos forman parte del sistema linfático, una red de conductos delgados que drena el líquido de todas las partes del cuerpo. Cada órgano drena a un grupo específico de ganglios linfáticos, denominados ganglios linfáticos regionales . La mama drena principalmente a la axila, y el colon a los ganglios ubicados en la grasa adyacente. La entrada de nuestro diccionario sobre ganglios linfáticos describe su estructura normal.

Cuando un cáncer se disemina más allá de su lugar de origen, los ganglios linfáticos regionales suelen ser el primer lugar afectado. Encontrar células cancerosas en un ganglio linfático se denomina metástasis ganglionar . La presencia de células cancerosas en los ganglios linfáticos es uno de los indicadores más fiables del pronóstico para muchos tipos de cáncer. Además, ayuda al equipo médico a decidir si es necesario considerar un tratamiento más allá de la cirugía.

Ganglio linfático

¿Cómo aparecen los ganglios linfáticos en un informe de patología?

Los ganglios linfáticos pueden llegar al laboratorio de varias maneras, y la forma en que se extrajeron influye en el contenido del informe. La descripción de la muestra en la parte superior del informe suele indicar el método utilizado. Las vías más comunes son:

Biopsia del ganglio linfático centinela. El cirujano extirpa solo uno o varios ganglios linfáticos que drenan el tumor. Estos ganglios se localizan inyectando un trazador radiactivo, un tinte azul o ambos cerca del tumor. ganglio linfático centinela entrada y nuestra guía para la informe de biopsia del ganglio linfático centinela Explique este procedimiento en detalle.
Disección de ganglio linfático. El cirujano extirpa un grupo completo de ganglios linfáticos, como los de la axila o el cuello. disección de cuello Es un ejemplo.
Ganglios linfáticos extirpados junto con el tumor. En muchas operaciones, como la extirpación de parte del colon, los ganglios linfáticos se encuentran en la grasa adherida al órgano. El patólogo busca cada ganglio en esa grasa.
Biopsia de un ganglio linfático agrandado. Se puede extirpar el nódulo por completo o tomar una muestra con una aguja. aspiración con aguja fina La biopsia con aguja gruesa recoge células, mientras que la biopsia con aguja gruesa recoge una fina tira de tejido.

Algunas etiquetas de ganglio centinela incluyen un número, como «Recuento objetivo = 4153», o las palabras «caliente» o «azul». El recuento indica la radiactividad que el cirujano midió sobre ese ganglio con una sonda manual. Muestra cómo el cirujano localizó el ganglio, no si contiene células cancerosas. En un amplio estudio sobre melanoma, el cáncer se encontraba en un ganglio con un recuento menor en aproximadamente el 23 % de los pacientes con un ganglio centinela positivo.

En ocasiones, no se extirpan los ganglios linfáticos. Esto puede ocurrir cuando la intervención quirúrgica no incluyó los ganglios linfáticos o cuando las pruebas de imagen no mostraron anomalías. En ese caso, el informe de patología no describirá los ganglios linfáticos, y su estado se determinará mediante pruebas de imagen o exploración física.

¿Cómo interpreto un recuento de ganglios linfáticos como "3 de 14"?

La mayoría de los informes proporcionan dos cifras sobre los ganglios linfáticos: cuántos ganglios se examinaron y cuántos contenían cáncer. Estas cifras se expresan de diversas maneras, pero significan lo mismo. Por ejemplo, «3 de 14», «3/14» y «carcinoma metastásico en 3 de 14 ganglios linfáticos» indican que se examinaron 14 ganglios y 3 contenían cáncer.

Negativo. No se detectó cáncer en ese ganglio linfático. Los informes pueden indicar "negativo para malignidad", "negativo para tumor", "sin carcinoma metastásico" o "0/1". Los pacientes suelen describirlo como "los ganglios estaban limpios".
Positivo Se detectó cáncer en el ganglio. Los informes pueden indicar "positivo", "afectado" o "carcinoma metastásico presente".
Número examinado. Este es el número total de ganglios que el patólogo encontró y examinó al microscopio. Incluye tanto los ganglios positivos como los negativos.

Los ganglios centinela suelen reportarse de uno en uno. Un informe podría indicar «Ganglio centinela n.° 1: un ganglio linfático negativo para tumor (0/1)» y, a continuación, la misma línea para el ganglio n.° 2. Su médico suma estos valores para obtener el total. Muchos informes de cáncer también incluyen una línea de resumen que muestra el recuento combinado de todos los ganglios linfáticos.

También importa la procedencia de los ganglios linfáticos; un informe puede clasificarlos por nivel o ubicación, como "axila de nivel I" o "cuello derecho, nivel II". El patrón de los grupos que contienen células cancerosas puede modificar la estadificación de algunos cánceres, especialmente en la cabeza y el cuello.

¿Qué significa el tamaño del cáncer en un ganglio linfático?

Cuando un ganglio linfático contiene células cancerosas, el patólogo mide el mayor cúmulo de células cancerosas presente en él. Este cúmulo se denomina depósito. El patólogo mide únicamente un depósito continuo, sin sumar los pequeños cúmulos individuales. El tamaño del depósito permite clasificar el hallazgo en el ganglio linfático en una de tres categorías.

Células tumorales aisladas. Células cancerosas individuales o pequeños grupos que miden 0.2 mm o menos, o no más de unas 200 células en una sección. A menudo solo se encuentran con tinciones especiales. Para la mayoría de los cánceres, un ganglio con solo células tumorales aisladas no se cuenta como un nodo positivo y la etapa se escribe pN0(i+).
Micrometástasis. Un depósito mayor de 0.2 mm pero no mayor de 2 mm. En el cáncer de mama, un ganglio con solo una micrometástasis se considera positivo y se clasifica como pN1mi.
Macrometástasis. Un depósito mayor de 2 mm. Esto es lo que la mayoría de la gente entiende por cáncer en un ganglio linfático, y siempre se considera un ganglio positivo.

Estos umbrales provienen del Manual de Estadificación del Cáncer de la AJCC, 8.ª edición, y las reglas exactas varían según el tipo de cáncer. El melanoma y el carcinoma de células de Merkel son las principales excepciones. Para estos dos tipos de cáncer, cualquier célula cancerosa en un ganglio linfático se considera un ganglio positivo, incluidas las células tumorales aisladas.

Metástasis en los ganglios linfáticos

Para detectar estos pequeños depósitos, el patólogo puede cortar el ganglio linfático en láminas finas y examinar varios niveles. También puede utilizar la inmunohistoquímica , una tinción que resalta las células cancerosas. En el caso de los carcinomas, esta tinción suele dirigirse a unas proteínas llamadas citoqueratinas , que las células normales de los ganglios linfáticos no producen.

¿Qué es la extensión extranodal?

La extensión extranodal significa que las células cancerosas dentro de un ganglio linfático han traspasado la cápsula externa del ganglio hacia el tejido circundante. En los informes también se la denomina extensión extracapsular o diseminación extranodal. Se informa como presente o ausente, y algunos informes especifican hasta dónde se ha extendido el cáncer más allá de la cápsula.

La importancia de la extensión extranodal depende del tipo de cáncer. En el carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello no relacionado con el VPH, aumenta el estadio N según la octava edición del AJCC. Un solo ganglio positivo de 3 cm o menos cambia el estadio de pN1 a pN2a cuando hay extensión extranodal. En muchos otros cánceres, la extensión extranodal no modifica el estadio, pero se registra como un factor de mayor riesgo.

Se denomina ganglios linfáticos aglomerados a aquellos ganglios positivos que se adhieren entre sí formando una sola masa . Esta aglomeración suele producirse porque el cáncer se ha extendido a través de las cápsulas de los ganglios vecinos.

extensión extraganglionar

¿Qué es un depósito tumoral y es lo mismo que un ganglio linfático?

En el cáncer de colon y recto, el patólogo puede encontrar un nódulo canceroso en la grasa que recubre el intestino, sin tejido ganglionar circundante. Esto se denomina depósito tumoral . No se considera un ganglio linfático positivo y se registra por separado en el informe.

Los depósitos tumorales siguen afectando la estadificación. Cuando todos los ganglios linfáticos son negativos, pero hay depósitos tumorales, la estadificación N es pN1c. Cuando algunos ganglios linfáticos ya son positivos, los depósitos se registran, pero no modifican el recuento de ganglios linfáticos.

¿Por qué es importante el número de ganglios linfáticos examinados?

El número de ganglios linfáticos examinados le indica al médico qué tan seguro puede estar de un resultado negativo. No encontrar cáncer en 2 ganglios es menos tranquilizador que no encontrarlo en 20. Para algunos tipos de cáncer, las guías establecen un número mínimo de ganglios linfáticos que se deben examinar.

El cáncer colorrectal es el ejemplo más conocido. El AJCC y la UICC recomiendan examinar al menos 12 ganglios linfáticos para estadificar con precisión el cáncer de colon. Algunos estudios han cuestionado si 12 es la cantidad adecuada, pero sigue siendo el criterio habitual. Nuestra guía para el informe de cáncer colorrectal explica detalladamente esta parte de la lista de verificación.

Un recuento bajo no siempre significa que se haya pasado algo por alto. Cada persona tiene un número diferente de ganglios linfáticos, y estos pueden reducir su tamaño tras la quimioterapia o la radioterapia. Cuando el recuento es bajo, el patólogo puede volver a examinar la muestra y buscar tejido adiposo nuevamente. La biopsia del ganglio centinela está diseñada para extirpar solo unos pocos ganglios, por lo que se espera un recuento bajo en este caso.

¿Cómo se determina la estadificación N a partir de los hallazgos en los ganglios linfáticos?

Los hallazgos en los ganglios linfáticos se resumen en la letra N del sistema de estadificación TNM, que corresponde a la etapa ganglionar. Una pequeña «p» delante indica que la etapa se basa en los ganglios linfáticos examinados por el patólogo. Nuestra entrada en el diccionario sobre la etapa ganglionar y nuestro artículo « ¿Qué es la estadificación TNM?» explican cómo la letra N se integra en la etapa general.

pN0. No se detectó cáncer en ninguno de los ganglios linfáticos regionales examinados.
pN1, pN2 y pN3. Se detectó cáncer en los ganglios linfáticos regionales. Un mayor número de ganglios suele indicar una mayor cantidad de ganglios o depósitos más grandes, pero el significado exacto varía según el tipo de cáncer.
pNX. No fue posible evaluar los ganglios linfáticos, generalmente porque no se extirpó ninguno.
(sn). La estadificación se basa únicamente en una biopsia del ganglio centinela, como en pN0(sn).
(i+) y mi. Estos sufijos marcan las células tumorales aisladas y las micrometástasis, como se describió anteriormente.

También puede aparecer una «c» en lugar de una «p», como en cN0. Esta es la estadificación clínica N, basada en imágenes o examen físico, no en el microscopio. Un informe que indica «cT1c N0» para una biopsia de mama proporciona una estadificación clínica, ya que no se extirparon ganglios linfáticos. Cuando posteriormente se extirpan los ganglios linfáticos, se utiliza la estadificación patológica N.

¿Qué significan los resultados de los ganglios linfáticos después de la quimioterapia o la radioterapia?

Cuando se administra tratamiento antes de la cirugía, la etapa de los ganglios linfáticos se indica con una "y" delante, como en ypN0 o ypN1. La "y" le indica al médico que los ganglios se examinaron después del tratamiento. Esto es importante porque el tratamiento puede eliminar las células cancerosas que alguna vez estuvieron presentes en el ganglio.

Tras el tratamiento, un ganglio linfático que antes contenía células cancerosas puede presentar cicatrices, denominadas fibrosis , sin células cancerosas residuales. Los patólogos lo interpretan como un efecto del tratamiento. La cicatriz no se considera un ganglio positivo y no se incluye en la medición. Solo se miden las células cancerosas vivas.

El criterio para lograr una respuesta completa en los ganglios linfáticos es estricto. En el cáncer de mama, incluso la presencia de células tumorales aisladas tras el tratamiento implica que el resultado no es una respuesta patológica completa. Algunos informes sobre cáncer de mama también incluyen una puntuación de carga tumoral residual , que combina el cáncer restante en la mama y los ganglios linfáticos.

¿Y si el propio ganglio linfático fuera la muestra?

En ocasiones, se extirpa o se toma una muestra de un ganglio linfático agrandado, y el informe se centra únicamente en ese ganglio. En este caso, la cuestión no es hasta dónde se ha extendido un cáncer conocido, sino por qué se encuentra agrandado el ganglio.

Cambios reactivos. El ganglio se agranda porque responde a una infección o inflamación. Los informes pueden decir “ganglio linfático reactivo”.hiperplasia linfoide reactiva, "o"histiocitosis sinusal“Estos hallazgos no son cancerosos.”
Granulomas. Pequeños grupos de células inmunitarias llamadas granulomas pueden indicar infecciones como tuberculosis o a afecciones inflamatorias. A menudo se necesitan más pruebas para encontrar la causa.
Linfoma Linfoma Es un cáncer que se origina en los linfocitos del propio ganglio linfático. Es una enfermedad diferente a un cáncer que se ha diseminado a un ganglio desde otra parte del cuerpo.
Cáncer metastásico. El nódulo contiene un cáncer que comenzó en otro lugar, como por ejemplo: carcinoma metastásicoLas tinciones a menudo pueden sugerir dónde comenzó el cáncer cuando aún se desconoce.

El linfoma se diagnostica, en parte, según la disposición de las células dentro del ganglio linfático. Por ello, los patólogos suelen preferir la biopsia del ganglio completo o una biopsia con aguja gruesa en lugar de una punción con aguja fina. Las pruebas para el linfoma generalmente incluyen inmunohistoquímica y, a menudo, citometría de flujo . La estadificación del linfoma se realiza según la clasificación de Lugano, en lugar de la TNM, y esta se basa principalmente en imágenes.

¿Qué sucede después de obtener los resultados de los ganglios linfáticos?

Los resultados del análisis de los ganglios linfáticos son uno de los datos principales que su equipo médico utiliza para planificar los siguientes pasos. Junto con otros hallazgos del informe, ayudan a decidir si se debe considerar un tratamiento posterior a la cirugía. Las opciones dependen del tipo de cáncer, por lo que su oncólogo le explicará qué significa el resultado del análisis de los ganglios linfáticos para usted.

El papel de la cirugía de ganglios linfáticos se ha reducido en algunos tipos de cáncer. En el cáncer de mama en etapa temprana, la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO) actualizó su guía sobre el ganglio centinela en 2025. Esta guía indica que algunas pacientes posmenopáusicas con tumores pequeños de grado 1 o 2 con receptores hormonales positivos podrían no necesitar una biopsia del ganglio centinela. Asimismo, señala que muchas pacientes con uno o dos ganglios centinela positivos que reciben radioterapia mamaria no necesitan que se les extirpen los ganglios restantes de la axila.

En ocasiones, los resultados de los ganglios linfáticos pueden actualizarse tras el primer informe. Posteriormente, se pueden añadir tinciones o secciones adicionales como anexo. Si su informe indica que las pruebas aún están pendientes, nuestro artículo sobre pruebas pendientes o adicionales explica qué significa esto.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Cuántos ganglios linfáticos se examinaron y cuántos contenían células cancerosas?
¿Me extirparon los ganglios linfáticos durante la cirugía o el estado de mis ganglios linfáticos se basa en pruebas de imagen?
¿Se trató de una biopsia del ganglio linfático centinela o de una disección completa de los ganglios linfáticos?
¿El cáncer en mis ganglios linfáticos era una macrometástasis, una micrometástasis o células tumorales aisladas?
¿Cuál era el tamaño del mayor depósito de cáncer en mis ganglios linfáticos?
¿Existía extensión extranodal y esto cambia mi estadio?
¿Se encontraron depósitos tumorales y cómo afectan a mi estadio?
¿Se examinaron suficientes ganglios linfáticos para mi tipo de cáncer?
¿Cuál es mi estadio N y es clínico o patológico?
Si recibí tratamiento antes de la cirugía, ¿mis ganglios linfáticos mostraron alguna respuesta a dicho tratamiento?
¿Los resultados de mi análisis de ganglios linfáticos influyen en si se recomienda o no un tratamiento posterior a la cirugía?
¿Necesitaré más cirugía de ganglios linfáticos o radioterapia en la zona de los ganglios linfáticos?
Si me extirparon un ganglio linfático porque estaba agrandado, ¿cuál fue la causa del agrandamiento?
¿Hay alguna prueba adicional pendiente en mis ganglios linfáticos?

Ganglios linfáticos en su informe de patología: qué significan los números y los términos.