Cómo entender el informe de su biopsia del ganglio linfático centinela

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
Marzo 18, 2026

La biopsia del ganglio linfático centinela es un procedimiento quirúrgico que consiste en extirpar uno o dos ganglios linfáticos , generalmente el primer punto de propagación de las células cancerosas desde un tumor. Los ganglios extirpados se envían a un laboratorio de patología donde un patólogo los examina minuciosamente al microscopio. El informe de patología resultante indica al equipo médico si el cáncer ha comenzado a diseminarse a través del sistema linfático, información crucial para la estadificación del cáncer, la planificación del tratamiento y el pronóstico.

Ganglio linfático

Este artículo explica qué son los ganglios linfáticos centinela, cómo funciona el procedimiento, cómo examina el laboratorio el tejido y qué significan los resultados de su informe.

¿Qué son los ganglios linfáticos y cuál es su función?

Los ganglios linfáticos son pequeñas estructuras con forma de frijol que se encuentran dispersas por todo el cuerpo y forman parte del sistema linfático. El sistema linfático es una red de vasos y órganos que ayuda a combatir las infecciones y a eliminar los productos de desecho de los tejidos. Los vasos linfáticos transportan un líquido llamado linfa desde los tejidos de vuelta al torrente sanguíneo. En su recorrido, la linfa pasa por los ganglios linfáticos, donde las células inmunitarias la analizan en busca de signos de infección o enfermedad.

En el cáncer, el sistema linfático puede actuar como una vía de acceso para que las células cancerosas se desplacen desde el tumor original. Cuando el cáncer se disemina a un ganglio linfático, se denomina metástasis . Saber si el cáncer ha alcanzado los ganglios linfáticos es una de las informaciones más importantes para la estadificación del cáncer, ya que influye en la probabilidad de que se haya diseminado aún más y en el tratamiento necesario.

¿Qué es un ganglio linfático centinela?

El ganglio linfático centinela es el primer ganglio linfático, o un pequeño grupo de ganglios, que drena la linfa directamente de la zona del tumor. Es el primer punto de control que alcanzarían las células cancerosas si abandonaran el tumor y entraran en el sistema linfático. La idea detrás de la biopsia del ganglio linfático centinela es sencilla: si el cáncer aún no ha llegado al ganglio centinela —el primer lugar al que se dirigiría—, es muy improbable que se haya diseminado a otros ganglios linfáticos a lo largo de la vía de drenaje.

La ubicación del ganglio centinela depende de la ubicación del tumor. Algunos ejemplos comunes son:

Cáncer de mama. Los ganglios centinela casi siempre se localizan en la axila y, a veces, cerca del esternón (cadena mamaria interna).
Melanoma de la piel. Los ganglios centinela se encuentran en la cuenca ganglionar más cercana: la axila para tumores en el brazo o la parte superior del tronco, la ingle para tumores en la pierna o la parte inferior del tronco y el cuello para tumores en la cabeza o la cara.
Cáncer de vulva. Los ganglios centinela suelen estar ubicados en la ingle (región inguinal).
Cáncer de endometrio (útero). Los ganglios centinela se encuentran en la pelvis, a lo largo de los principales vasos sanguíneos.
Cánceres de la cavidad bucal. Los ganglios centinela se localizan en el cuello.

¿Cómo se realiza una biopsia del ganglio linfático centinela?

Este procedimiento casi siempre se realiza al mismo tiempo que la extirpación quirúrgica del tumor primario, aunque en algunos casos se lleva a cabo como un procedimiento separado con anterioridad.

Para identificar el ganglio centinela, el equipo quirúrgico inyecta un marcador (una sustancia radiactiva, un tinte azul o ambos) en el tejido que rodea el tumor antes o durante la operación. El marcador viaja a través de los vasos linfáticos en la misma dirección que las células cancerosas y se acumula primero en el ganglio centinela. El cirujano localiza el ganglio centinela mediante una sonda manual que detecta la radiactividad, buscando el ganglio teñido de azul o mediante ambos métodos. Una vez identificado, el ganglio o los ganglios centinela se extirpan a través de una pequeña incisión y se envían inmediatamente al laboratorio de patología.

Al extirpar únicamente el ganglio centinela en lugar de todos los ganglios linfáticos de la región, esta técnica evita las complicaciones de la extirpación extensa de ganglios linfáticos, en particular el linfedema, que es una hinchazón prolongada de la extremidad causada por la interrupción del drenaje linfático.

¿Qué hace el laboratorio de patología con los ganglios linfáticos centinela?

Los ganglios linfáticos centinela se examinan con mucho más cuidado que los ganglios linfáticos extirpados de forma rutinaria, ya que el resultado es crucial para la estadificación y las decisiones terapéuticas. El procesamiento estándar es más exhaustivo que el de los ganglios linfáticos extirpados en otros procedimientos quirúrgicos.

Examen macroscópico

El patólogo examina primero el ganglio a simple vista, midiendo su tamaño y observando cualquier anomalía visible, como áreas blancas firmes que podrían representar depósitos cancerosos. Esto se denomina descripción macroscópica.

Seccionamiento y examen microscópico

El ganglio se corta en secciones finas, que se incrustan en parafina, se montan en portaobjetos de vidrio y se tiñen. Para los ganglios centinela, los patólogos suelen examinar cada sección a diferentes profundidades, en lugar de observar una sola sección. Esto aumenta significativamente la probabilidad de detectar pequeños depósitos cancerosos que podrían pasar desapercibidos en una sola sección.

Inmunohistoquímica

Si las preparaciones teñidas iniciales no muestran cáncer, pero algunas características generan preocupación, o si la situación clínica lo justifica, el patólogo puede aplicar inmunohistoquímica : tinciones especiales que utilizan anticuerpos para detectar proteínas expresadas por las células cancerosas. Para el cáncer de mama, los marcadores más utilizados son las tinciones de citoqueratina, como CK7 o AE1/AE3 , que resaltan las células epiteliales (carcinomatosas) y hacen visibles incluso los depósitos de cáncer más pequeños sobre el fondo del tejido ganglionar normal. Para el melanoma, se utilizan marcadores como Melan-A , S100 y HMB-45 .

Análisis intraoperatorio (de sección congelada)

En algunos hospitales y para ciertos tipos de cáncer, el ganglio centinela también se examina durante la propia operación mediante una técnica llamada biopsia por congelación . Se congela rápidamente un pequeño fragmento del ganglio, se corta en láminas y se examina al microscopio mientras el paciente aún se encuentra en el quirófano. Si se detecta cáncer, el cirujano puede realizar de inmediato una extirpación más extensa del ganglio linfático en la misma operación, evitando así un segundo procedimiento. Sin embargo, el análisis intraoperatorio es menos sensible que el análisis más detallado que se realiza después de la operación, por lo que una biopsia por congelación negativa no descarta definitivamente la presencia de cáncer en el ganglio centinela.

¿Qué contiene el informe del ganglio linfático centinela?

El informe patológico de una biopsia de ganglio linfático centinela describe varias características importantes. Comprender el significado de cada término le ayudará a interpretar el informe y a tener una conversación más informada con su médico.

Número de nodos examinados

El informe indicará cuántos ganglios centinela se extirparon y examinaron. Normalmente, se extirpan entre uno y tres ganglios, aunque en ocasiones se identifican más. Cada ganglio se examina individualmente y los hallazgos de cada uno se informan por separado.

Resultado negativo

Un ganglio linfático centinela negativo significa que no se encontraron células cancerosas en ninguno de los ganglios examinados tras un análisis exhaustivo de múltiples secciones y, cuando fue necesario, mediante inmunohistoquímica. Este es el resultado más favorable. Un ganglio centinela negativo indica que no se ha detectado cáncer en la vía de drenaje linfático del tumor y reduce significativamente la probabilidad de que el cáncer se haya diseminado a otros ganglios linfáticos u órganos distantes.

Un resultado negativo no garantiza que no existan células cancerosas en ninguna parte del sistema linfático —ninguna prueba es perfecta—, pero es un hallazgo muy tranquilizador y, en la mayoría de los tipos de cáncer, evita que el paciente tenga que someterse a una cirugía de ganglios linfáticos más extensa.

Resultado positivo — y el tamaño del depósito

Si se encuentran células cancerosas en el ganglio centinela, el informe indicará que el resultado es positivo y especificará el tamaño del depósito. El tamaño del depósito canceroso en el ganglio linfático es uno de los aspectos más importantes del informe, ya que influye directamente en la estadificación y las decisiones de tratamiento. Los depósitos cancerosos en los ganglios linfáticos se clasifican en tres categorías según su tamaño:

Células tumorales aisladas (ITC)—la categoría más pequeña. Un depósito de células tumorales aisladas consiste en una sola célula o un grupo de menos de 200 células, que miden 0.2 milímetros o menos. Las células tumorales aisladas se detectan únicamente gracias al examen multinivel exhaustivo y la inmunohistoquímica que se aplican de forma rutinaria a los ganglios centinela; rara vez se encontrarían en un examen estándar de ganglios linfáticos. En muchos tipos de cáncer, en particular en el cáncer de mama en estadio temprano y el cáncer de endometrio, la presencia de células tumorales aisladas no cambia el estadio ganglionar. No suele requerir una cirugía adicional de ganglios linfáticos, aunque su médico lo comentará con usted en función de su situación específica.
Micrometástasis. Un depósito canceroso de más de 0.2 milímetros pero no más de 2 milímetros. Las micrometástasis son un hallazgo genuino de diseminación del cáncer, pero representan una afectación ganglionar temprana y de pequeño volumen. En el cáncer de mama, una micrometástasis cambia el estadio ganglionar a pN1mi. La necesidad de una cirugía ganglionar adicional o de cambios en el tratamiento sistémico depende del cuadro clínico general, incluyendo el tamaño del tumor, el grado y el estado de los receptores.
Macrometástasis. Un depósito canceroso de más de 2 milímetros. Esta es la categoría más grande y representa una diseminación claramente establecida a los ganglios linfáticos. La macrometástasis cambia el estadio ganglionar a pN1 o superior, según el número de ganglios afectados. Generalmente, tiene un impacto más significativo en la estadificación y las decisiones de tratamiento que una micrometástasis.

Extensión extraganglionar

Si se detecta cáncer en el ganglio centinela, el patólogo también evaluará si el cáncer ha traspasado la cápsula externa del ganglio linfático y se ha extendido al tejido graso circundante. Esto se denomina extensión extraganglionar (ENE).

La extensión extranodal es un signo de un comportamiento más agresivo del cáncer y se asocia con un mayor riesgo de recurrencia tras el tratamiento. Su presencia puede elevar el estadio del cáncer y, a menudo, conlleva un tratamiento más intensivo, como la radioterapia dirigida a la región ganglionar. El informe puede describir la extensión extranodal como microscópica (visible solo al microscopio) o macroscópica (visible a simple vista). Puede indicar la distancia a la que se ha extendido el cáncer más allá de la cápsula, ya que esta medida puede influir en la planificación del tratamiento en ciertos tipos de cáncer, en particular los de cabeza y cuello.

Número de nodos positivos

El informe indicará cuántos de los ganglios centinela examinados contenían cáncer. Por ejemplo, «1 de 2 ganglios linfáticos centinela contiene carcinoma metastásico» significa que un ganglio dio positivo y el otro negativo. El número de ganglios positivos influye directamente en el estadio ganglionar (estadio pN) del cáncer.

¿En qué se diferencian los resultados del ganglio linfático centinela según el tipo de cáncer?

Si bien los principios generales de la biopsia del ganglio linfático centinela se aplican a todos los tipos de cáncer, las implicaciones de los hallazgos específicos —y lo que sucede a continuación— varían según el tipo de cáncer.

Cáncer de mama

La biopsia del ganglio centinela ha reemplazado en gran medida la disección rutinaria de los ganglios linfáticos axilares como tratamiento estándar para el carcinoma de mama invasivo en estadio temprano . Para la mayoría de las pacientes con un ganglio centinela negativo, no se requiere cirugía adicional de ganglios linfáticos. Para las pacientes con macrometástasis, la cirugía para extirpar ganglios linfáticos axilares adicionales (disección de ganglios linfáticos axilares) era anteriormente un procedimiento rutinario. Sin embargo, la evidencia actual sugiere que esto a menudo se puede evitar en pacientes que reciben terapia sistémica, y se puede utilizar radioterapia en su lugar. El resultado del ganglio centinela se incorpora a la estadificación patológica general del cáncer de mama junto con el tamaño del tumor, el grado y el estado de los receptores hormonales y HER2.

Melanoma

La biopsia del ganglio linfático centinela es un procedimiento estándar para la estadificación del melanoma de espesor significativo (generalmente mayor de 0.8 mm, o más delgado con ciertas características de alto riesgo, como una alta tasa mitótica o ulceración ). Un ganglio centinela positivo en el melanoma cambia significativamente el estadio de la enfermedad de estadio II a estadio III. Esto puede dar lugar a la consideración de una terapia sistémica adyuvante, como la inmunoterapia o la terapia dirigida. En el caso del melanoma, el umbral de tamaño para un resultado positivo difiere ligeramente del del cáncer de mama, y tanto la ubicación específica como el tamaño del depósito dentro del ganglio se informan y se consideran en la planificación del tratamiento.

Cáncer de endometrio (uterino)

La biopsia del ganglio centinela se utiliza cada vez más en la estadificación del carcinoma de endometrio como alternativa a la linfadenectomía pélvica completa. Este procedimiento permite visualizar el drenaje linfático del útero hacia los ganglios pélvicos. Un ganglio centinela positivo cambia la estadificación a estadio IIIC y, por lo general, conlleva un tratamiento adicional, como la radioterapia.

Cáncer vulvar

La biopsia del ganglio centinela es el procedimiento estándar para los cánceres de vulva en estadio temprano, ya que evita la morbilidad significativa que supone la disección completa de los ganglios linfáticos inguinales en pacientes cuyos ganglios centinela son negativos. Un ganglio centinela positivo en el cáncer de vulva es un hallazgo pronóstico importante y suele justificar la radioterapia inguinal.

¿Qué ocurre después del informe de la biopsia del ganglio linfático centinela?

Una vez que su médico haya revisado el informe del ganglio linfático centinela junto con los hallazgos del tumor primario, discutirá con usted la estadificación patológica completa y le explicará cómo afecta a su plan de tratamiento.

Un resultado negativo en el ganglio centinela es tranquilizador y, en la mayoría de los tipos de cáncer, significa que no se requiere más cirugía de ganglios linfáticos. Su plan de tratamiento se centrará en los hallazgos del tumor primario.

Un resultado positivo en el ganglio centinela significa que el cáncer se ha diseminado al menos al sistema linfático regional. El tamaño del tumor, la presencia de extensión extraganglionar y el número de ganglios afectados influyen en el tratamiento adicional que se pueda recomendar. Según el tipo y la etapa del cáncer, este tratamiento puede incluir cirugía adicional de ganglios linfáticos, radioterapia en la región ganglionar, terapia sistémica como quimioterapia, hormonoterapia, inmunoterapia o terapia dirigida, o una combinación de estas.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Cuántos ganglios linfáticos centinela fueron extirpados y examinados?
¿Se detectó cáncer en alguno de los ganglios centinela?
En caso positivo, ¿cuál era el tamaño del depósito canceroso: células tumorales aisladas, micrometástasis o macrometástasis?
¿Existía extensión extranodal?
¿Cómo afecta el resultado del ganglio centinela al estadio de mi cáncer?
¿Necesito una cirugía adicional de ganglios linfáticos?
¿Este resultado cambia el tratamiento sistémico que recibiré?
¿Necesitaré radioterapia en la zona de los ganglios linfáticos?
¿Cuál es mi pronóstico general en función de los hallazgos combinados del tumor y los ganglios linfáticos?

Cómo entender su informe de biopsia del ganglio linfático centinela