Tuberculosis: Cómo entender su informe patológico

por Matthew Magyar MDCM FRCPC y Vincent Deslandes PhD, MDCM, FRCPC
25 de agosto de 2023

¿Qué es la tuberculosis?

La tuberculosis es una enfermedad común causada por bacterias pertenecientes al complejo micobacteriano de la tuberculosis (MTBC). Las bacterias de este grupo que se sabe que causan enfermedades en humanos son M. tuberculosis , M. africanum y M. bovis . Si bien la incidencia de la tuberculosis ha disminuido en muchos países durante el último siglo, sigue siendo un importante problema de salud pública y la principal causa de muerte por enfermedades infecciosas en todo el mundo. Las autoridades sanitarias estiman que aproximadamente una cuarta parte de la población mundial se infectará con MTBC en algún momento de su vida.

¿Cómo se transmite la tuberculosis? 

La tuberculosis generalmente se transmite cuando una persona que tiene la enfermedad en los pulmones tose o estornuda. Esto da como resultado pequeñas partículas respiratorias llamadas aerosoles que flotan en el aire durante algún tiempo. Las personas no infectadas pueden inhalar las bacterias hacia los pulmones. Una vez dentro del cuerpo, las bacterias son eliminadas por el sistema inmunológico o permanecen en los pulmones como una infección persistente.

La tasa de tuberculosis es más alta en las grandes ciudades u otros lugares donde las personas viven o trabajan en estrecho contacto entre sí. Los trabajadores de laboratorio que trabajan con estos patógenos y los trabajadores de la salud que atienden a pacientes infectados también pueden contraer la enfermedad si no se toman las precauciones adecuadas.

Tuberculosis latente vs activa

La mayoría de las personas infectadas con tuberculosis latente no presentan síntomas, ya que su sistema inmunitario ha controlado la enfermedad con éxito. Esto se conoce como tuberculosis latente . Es muy improbable que una persona con tuberculosis latente contagie a otras personas, puesto que las bacterias no se eliminan de su organismo al toser o estornudar. Sin embargo, una persona con tuberculosis latente puede empezar a desarrollar síntomas. En ese momento, la enfermedad se denomina tuberculosis activa.

Los factores de riesgo para desarrollar tuberculosis activa incluyen:

• Infección a una edad temprana
• Infección en los últimos 18 meses
• La inmunosupresión
• Desnutrición
• Mayor intensidad y duración de la exposición a alguien que propaga la enfermedad.

¿Cuáles son los síntomas de la tuberculosis activa?

Las personas con tuberculosis activa pueden mostrar una amplia gama de síntomas que pueden imitar otras afecciones comunes, lo que lleva a retrasos en el diagnóstico y el tratamiento.

Los síntomas de la tuberculosis activa incluyen:

• Tos persistente
• Respiración dificultosa
• Fiebre
• La pérdida de peso
• Poco apetito
• Energía disminuida
• Sudando por la noche
• Hinchado ganglios linfáticos

¿Cómo realizan las pruebas de detección de la tuberculosis los médicos?

Las pruebas se realizan generalmente a personas con sospecha de tuberculosis activa. A la mayoría de las personas con síntomas respiratorios se les pide una muestra de esputo, que es el líquido que se produce dentro de los pulmones después de una tos fuerte. Sin embargo, también se pueden usar otros fluidos corporales o muestras de tejido. Por ejemplo, comúnmente se extrae una pequeña muestra de tejido de un ganglio linfático en un procedimiento llamado biopsia para detectar la tuberculosis. A diferencia de otros tipos de bacterias, la tuberculosis puede tardar varias semanas en crecer en el laboratorio. Por lo tanto, a menudo se tarda varias semanas en comunicar los resultados de la prueba.

Pruebas realizadas para buscar enfermedad activa

Tinción ácido-resistente

Esta prueba utiliza un tinte especial, que hace que las bacterias se vean rojas cuando se examinan con el microscopio. La prueba se llama “ácido-resistente” porque, a diferencia de otros tipos de bacterias, las bacterias que causan la tuberculosis se ven rojas incluso después de haber estado expuestas al ácido. La prueba suele tardar entre 24 y 72 horas en realizarse.

Un informe que dice "se han visto bacilos ácido-resistentes", o "se ha visto AFB", significa que se observaron bacterias cuando se examinó la muestra con el microscopio. Esto se considera un resultado positivo. Sin embargo, esta prueba no es específica para MBTC y otros tipos de bacterias también pueden producir un resultado positivo. Por esta razón, su médico deberá interpretar este resultado en combinación con otra información sobre usted, incluidos sus síntomas y la posible exposición a la tuberculosis en el pasado.

Debido a que las bacterias que causan la tuberculosis son de crecimiento lento, la mayoría de las muestras contienen muy pocas bacterias. Por esta razón, un resultado negativo no excluye la posibilidad de que una persona tenga tuberculosis, y se recomienda a los médicos que consideren la posibilidad de realizar pruebas adicionales en personas con alto riesgo de contraer la enfermedad.

Cultivo de micobacterias

Esta prueba implica el crecimiento de bacterias a partir de una muestra de esputo, líquido corporal o tejido en una placa de laboratorio. Se considera el método estándar de oro para detectar MTBC y para el diagnóstico de tuberculosis activa. Las bacterias que causan la tuberculosis crecen muy lentamente y pueden pasar varias semanas para completar la prueba. Si las bacterias crecen en el plato, se realizarán pruebas adicionales para confirmar que son parte del MTBC. Un resultado positivo en combinación con los síntomas apropiados es el diagnóstico de tuberculosis. Por lo general, un resultado negativo solo se informa después de 4-6 semanas de incubación.

En Canadá, cuando se identifica MTBC, los médicos y el personal del laboratorio de microbiología tienen el deber de notificar a las agencias locales de salud pública.

Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)

Esta prueba se ha introducido recientemente para ayudar a diagnosticar la tuberculosis en una etapa más temprana del curso de la enfermedad. La PCR funciona buscando material genético (ADN) que se encuentra solo en las bacterias que causan la tuberculosis. Esta prueba es más rápida que la tinción y el cultivo acidorresistentes, y se puede realizar directamente en la muestra tomada de una persona. Al igual que con la prueba acidorresistente descrita anteriormente, una prueba negativa no excluye por completo la posibilidad de que la persona tenga tuberculosis, y se recomienda a los médicos que consideren la posibilidad de realizar pruebas adicionales en personas con alto riesgo de contraer la enfermedad.

También se pueden realizar pruebas para buscar tuberculosis latente en personas que pueden haber estado expuestas a la tuberculosis en el pasado. A diferencia de las pruebas de tuberculosis activa que buscan bacterias en el cuerpo, las pruebas de tuberculosis latente examinan el sistema inmunológico para ver si tiene una "memoria" de la enfermedad.

Pruebas realizadas para buscar enfermedad latente

Prueba cutánea de tuberculina (TST)

Esta prueba se realiza colocando una pequeña muestra no infecciosa de bacterias MTBC debajo de la piel. Después de 48 a 72 horas, un profesional de la salud evaluará la firmeza del área y medirá su tamaño. Si se determina que la reacción es positiva, esto normalmente indicaría una exposición pasada a la tuberculosis. Una persona que fue tratada previamente por tuberculosis, o que recibió la vacuna BCG cuando era niño, también puede dar positivo.

Ensayo de liberación de interferón-gamma (IGRA)

Esta prueba se realiza con una muestra de sangre. Funciona al observar cómo responden las células inmunitarias en la sangre cuando se exponen a partes de la bacteria MTBC. Si una persona ha estado expuesta previamente a la bacteria, las células inmunes producirán sustancias químicas diseñadas para combatir la infección. Esto se considera un resultado positivo. Sin embargo, hay situaciones raras en las que una persona que no ha estado expuesta a la bacteria MTBC producirá un resultado positivo. Esto debe discutirse con su médico.

Referencias

1. Fitzgerald DW, Sterling TR, Haas DW. Tuberculosis micobacteriana. En: Principios y práctica de las enfermedades infecciosas de Mandell, Douglas y Bennett. 2020.
2. Forbes BA, Hall GS, Miller MB, Novak SM, Rowlinson MC, Salfinger M, et al. Guías de práctica para laboratorios de microbiología clínica: Micobacterias. En: Clin Microbiol Rev.2018.