Células epiteliales: definición

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Las células epiteliales son las que recubren las superficies del cuerpo y revisten sus órganos huecos, conductos y glándulas. Forman la capa externa de la piel y el revestimiento interno de la boca, el estómago, los intestinos, las vías respiratorias, la vejiga y muchos otros órganos. Las células epiteliales están estrechamente unidas, formando una lámina continua. Esta lámina de células se denomina epitelio.

Las células epiteliales son un componente normal de casi todas las muestras de tejido, por lo que su presencia no constituye un diagnóstico. Son importantes en patología porque la mayoría de los cánceres se originan en las células epiteliales. Este artículo explica la función de las células epiteliales, los principales tipos que describe un patólogo y por qué se mencionan en el informe de patología.

¿Qué hacen las células epiteliales?

Las células epiteliales desempeñan diferentes funciones según la zona del cuerpo en la que se encuentren. Sus funciones principales son:

Proteccion. Las células epiteliales forman una barrera que impide que los gérmenes, las sustancias químicas y otras sustancias nocivas entren en el cuerpo. Algunos ejemplos son la piel y la mucosa bucal.
Secreción. Algunas células epiteliales producen y liberan sustancias como moco, sudor, saliva, hormonas y jugos digestivos. Las células que hacen esto a menudo forman glándulas.
Absorción. Las células epiteliales del intestino delgado absorben los nutrientes de los alimentos y los transfieren a la sangre.
Filtrado e intercambio. Las células epiteliales de los riñones ayudan a filtrar la sangre, y las de los pulmones permiten que el oxígeno pase a la sangre.

¿Cuáles son los principales tipos de células epiteliales?

Los patólogos describen las células epiteliales por su forma y función. Los tipos que se mencionan con mayor frecuencia en un informe de patología son:

Células escamosas. Células escamosas Son células planas apiladas en capas. Protegen las superficies que sufren desgaste, como la piel, la boca, el esófago y el cuello uterino.
Células glandulares. Células glandulares Son células más altas que producen y liberan sustancias como el moco. Recubren órganos como el estómago, el colon, los conductos mamarios y la próstata.
Células uroteliales. Células uroteliales Recubren la vejiga y los conductos que transportan la orina. Pueden estirarse a medida que la vejiga se llena.
Células basales. Células basales Se sitúan en la base de un epitelio estratificado. Se dividen para reemplazar las células que se desgastan de la superficie.

Algunas células epiteliales tienen nombres específicos que provienen del órgano al que pertenecen. Algunos ejemplos son los queratinocitos en la piel, los neumocitos en los pulmones y los hepatocitos en el hígado.

¿Cómo están dispuestas las células epiteliales?

Las células epiteliales pueden formar una sola capa o varias capas apiladas. Una sola capa se encuentra donde las sustancias necesitan pasar fácilmente, como el revestimiento de los intestinos y los alvéolos pulmonares. Varias capas se encuentran donde la superficie necesita protección adicional, como la piel. Un revestimiento estratificado formado por células escamosas se denomina epitelio escamoso.

Las células epiteliales siempre se asientan sobre una fina capa de tejido de soporte llamada membrana basal. Debajo de ella se encuentra el estroma , el tejido de soporte que contiene vasos sanguíneos y nervios. Este límite es importante en el diagnóstico del cáncer, como se explica más adelante.

¿Cómo identifican los patólogos las células epiteliales?

Los patólogos suelen reconocer las células epiteliales por su forma y disposición en preparaciones histológicas de rutina. Cuando el tipo celular no está claro, como en un tumor que ha perdido su aspecto normal, el patólogo puede recurrir a la inmunohistoquímica . Esta prueba utiliza anticuerpos para detectar proteínas producidas por células específicas.

La mayoría de las células epiteliales contienen proteínas llamadas citoqueratinas . Una tinción positiva para citoqueratinas, como la pancitoqueratina o la AE1/AE3 , confirma que las células son epiteliales. La tinción EMA es otra que se usa frecuentemente con el mismo propósito. Algunos otros tipos de células, como las células mesoteliales que recubren el tórax y el abdomen, también contienen citoqueratinas. Por esta razón, el patólogo interpreta estas tinciones junto con la apariencia de las células.

¿Por qué se mencionan las células epiteliales en un informe de patología?

Las células epiteliales aparecen en muchos hallazgos diferentes en un informe de patología. Algunos ejemplos comunes incluyen:

Cambios normales o reactivos. El informe puede describir células epiteliales normales, o cambios reactivos Causado por inflamación o lesión. Los cambios reactivos no son cáncer.
Metaplasia. In metaplasia, un tipo de célula epitelial es reemplazada por otro tipo, generalmente en respuesta a una irritación prolongada. Un ejemplo es metaplasia escamosa.
Displasia In displasiaLas células epiteliales tienen un aspecto anormal y crecen de forma desorganizada. La displasia no es cáncer, pero algunos tipos pueden transformarse en cáncer con el tiempo.
Carcinoma in situ. In carcinoma in situLas células tienen el aspecto de células cancerosas, pero permanecen confinadas al epitelio que se encuentra por encima de la membrana basal.
Carcinoma invasivo. A carcinoma es un cáncer que comienza en las células epiteliales. Una vez que las células cancerosas cruzan la membrana basal hacia el estroma, el cáncer se describe como invasorLos carcinomas formados por células escamosas se llaman carcinoma de células escamosasy las que están hechas de células glandulares se llaman adenocarcinoma.
Adecuación de la muestra. En algunas pruebas, como una La prueba de Papanicolaou or aspiración con aguja finaEl informe puede indicar si se recolectaron suficientes células epiteliales para obtener un resultado fiable.

En su informe también puede aparecer el término « epitelioide ». Esto se refiere a células que se parecen a las células epiteliales, a menudo por su forma redonda y voluminosa. Las células epitelioides no siempre son células epiteliales, por lo que el patólogo podría utilizar pruebas adicionales para identificarlas.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Qué tipo de células epiteliales se encontraron en mi muestra?
¿Las células epiteliales tenían un aspecto normal, reactivo o anormal?
¿Mi informe describe metaplasia o displasia?
Si se detectó cáncer, ¿se originó en las células epiteliales?
¿El cáncer ha crecido a través de la membrana basal hacia el tejido subyacente?
¿Se utilizaron tinciones como la de citoqueratina para identificar las células?
¿Contenía mi muestra suficientes células para obtener un resultado fiable?
¿Necesito alguna otra prueba o seguimiento?