Virus: Definición

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Un virus es un agente infeccioso diminuto que solo puede reproducirse dentro de una célula viva. Los virus causan muchas enfermedades, como resfriados, gripe, COVID-19, hepatitis y VIH. Algunos virus también pueden causar cáncer. Un patólogo puede observar los efectos de un virus en una muestra de tejido o utilizar pruebas especiales para detectarlo.

Este artículo explica qué es un virus, cómo entran los virus en el cuerpo e infectan las células, cómo se relacionan con el cáncer y cómo los identifican los patólogos.

¿Qué es un virus?

Un virus es un paquete muy pequeño de material genético. Es mucho más pequeño que una bacteria. La mayoría de los virus son demasiado pequeños para ser vistos con un microscopio óptico común. La mayoría de los virus comparten tres partes básicas:

Material genético. Se trata de ADN o ARN. Contiene las instrucciones para la creación de nuevos virus.
Cápside. Esta capa proteica rodea y protege el material genético.
Sobre. Algunos virus tienen una capa externa de grasa y proteínas virales. Otros no.

El material genético y su envoltura forman, en conjunto, una partícula viral.

Partes de un virus

¿Está vivo un virus?

Los científicos discrepan sobre si los virus están vivos. Los virus portan genes y evolucionan. Sin embargo, carecen de células y metabolismo propio. No pueden producir nuevos productos sin una célula huésped. Por esta razón, la mayoría de los científicos no los consideran organismos vivos.

¿Cómo entran los virus al cuerpo?

La ruta que sigue un virus para entrar en el cuerpo influye en cómo se propaga y qué órganos infecta. Las principales rutas son:

Respiración. La tos y los estornudos propagan gotitas que contienen el virus. Estos virus infectan la nariz, la garganta y los pulmones. COVID-19 y la gripe se propaga de esta manera.
Tragar. Los alimentos o el agua contaminados transportan el virus al tracto digestivo. La gastroenteritis viral y algunas formas de hepatitis se propagan de esta manera.
Contacto directo. La sangre, el contacto sexual y el parto pueden transmitir un virus de una persona a otra. El VIH y algunas formas de hepatitis se propagan de esta manera.
Picaduras de insectos. Algunos insectos son portadores de virus y los transmiten a las personas. El virus del Nilo Occidental y el virus de la fiebre amarilla se propagan de esta manera.

¿Qué sucede después de que un virus infecta una célula?

Un virus debe entrar en una célula para reproducirse. Dentro de la célula, sigue un ciclo de cinco pasos:

Adjunto. El virus se une a los receptores de la superficie celular.
Entrada. El virus entra en la célula.
Replicación. El virus utiliza la maquinaria celular para copiar su material genético y fabricar sus proteínas.
Montaje. Las nuevas partes se unen para formar nuevas partículas virales.
Lanzamiento. Las partículas abandonan la célula. Algunas la rompen. Otras brotan a través de su superficie.

Ciclo de un virus

Un virus solo puede infectar las células que poseen el receptor adecuado. Los médicos denominan a esta preferencia tropismo. Por ejemplo, el VIH se une a una proteína llamada CD4. Esta proteína se encuentra principalmente en ciertas células inmunitarias. El tropismo explica por qué cada virus afecta solo a determinados órganos.

A medida que los virus se replican, modifican la célula infectada. Los patólogos pueden observar algunos de estos cambios al microscopio. Véase Efectos citopáticos virales.

¿Cuándo es contagiosa una persona?

Una persona es contagiosa cuando su cuerpo produce y libera nuevas partículas virales. Este periodo varía según el virus. Algunos virus pueden propagarse antes de que aparezcan los síntomas. Algunas personas dejan de ser contagiosas antes de que sus síntomas desaparezcan por completo. Otros virus, como los que se transmiten por la sangre, pueden persistir en el organismo durante años.

¿Pueden los virus causar cáncer?

Algunos virus pueden causar cáncer, pero la mayoría de las infecciones no. La infección prolongada aumenta el riesgo para algunos. Los virus relacionados con el cáncer incluyen:

Virus del papiloma humano (VPH). Virus del Papiloma Humano (VPH, por sus siglas en inglés) Puede causar cáncer de cuello uterino, garganta, ano y otras partes del cuerpo. La mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas.
Virus de la hepatitis B y de la hepatitis C. La infección prolongada por estos virus aumenta el riesgo de cáncer de hígado. Ver Prueba de hepatitis B y Pruebas de hepatitis C.
Virus de Epstein-Barr (VEB). Enlace con los médicos EBV a varios tipos de cáncer, incluidos el linfoma de Burkitt, el linfoma de Hodgkin y el carcinoma nasofaríngeo. Muy pocas personas infectadas los desarrollan.
Virus del herpes humano 8 (HHV-8). HHV-8 causas sarcoma de Kaposi.

¿Cómo identifican los patólogos los virus?

Los patólogos utilizan cuatro métodos principales para detectar un virus o sus efectos:

Cambios microscópicos. Los efectos citopáticos virales, como las inclusiones y las células multinucleadas, pueden indicar la presencia de un virus específico.
Inmunohistoquímica. Inmunohistoquímica Utiliza anticuerpos para marcar las proteínas virales en los tejidos.
Hibridación in situ. Hibridación in situ Utiliza una sonda para encontrar material genético viral en las células. Los patólogos la utilizan para detectar el VEB.
Pruebas moleculares. Reacción en cadena de la polimerasa (PCR) detecta material genético viral.

Los médicos también realizan pruebas para detectar virus fuera del laboratorio de patología. Los análisis de sangre y de muestras buscan el virus en sí o los anticuerpos que el cuerpo produce contra él. El artículo sobre las pruebas PCR, de antígenos y de anticuerpos explica en qué se diferencian.

¿Qué podría decir mi informe sobre un virus?

Los informes mencionan un virus de algunas maneras estándar. Cada laboratorio lo formula de forma ligeramente diferente:

Se ha identificado un efecto citopático viral. El patólogo observó cambios celulares que apuntan a la presencia de un virus.
Coincide con un virus identificado. El patólogo observó un patrón típico de un virus específico, como el HSV o el CMV.
Positivo o detectado. El virus se detectó mediante tinción, sonda o prueba molecular.
Negativo o no identificado. El patólogo no encontró el virus en la muestra. El patólogo solo analiza el tejido de la muestra, por lo que este resultado reduce la preocupación, pero no descarta la infección.

¿Qué ocurre después de que se identifica un virus?

Los siguientes pasos dependen del virus, el órgano afectado y su estado de salud general. Algunas infecciones virales desaparecen por sí solas. Otras requieren tratamiento o seguimiento a largo plazo. Su médico le explicará cuál es su caso. La sección de pruebas para detectar infecciones describe muchas de las pruebas que utilizan los médicos.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Qué virus menciona mi informe?
¿El patólogo confirmó la presencia del virus mediante una tinción o una prueba molecular?
¿Significa este resultado que tengo una infección activa?
¿Puedo contagiar el virus a otras personas?
¿Está relacionado este virus con el cáncer? ¿Me afecta a mí?
¿Necesito análisis de sangre u otras pruebas?
¿Necesito tratamiento o podemos observar la evolución de la infección?
¿Deberían hacerse la prueba mi pareja o los miembros de mi hogar?