Editor de sección: Jason Wasserman, MD, PhD, FRCPC
29 de mayo de 2026
El carcinoma oncocítico de tiroides es un tipo raro de cáncer de tiroides. Se origina en las células foliculares, las células de la glándula tiroides que normalmente producen hormona tiroidea. El tumor está compuesto principalmente por células oncocíticas , un tipo de célula que contiene numerosas estructuras productoras de energía llamadas mitocondrias y que presenta un característico color rosa brillante al microscopio. El carcinoma oncocítico es la contraparte cancerosa del adenoma oncocítico , un tumor tiroideo benigno compuesto por células similares.
Hasta hace poco, el carcinoma oncocítico de la glándula tiroides se denominaba carcinoma de células de Hürthle , nombre derivado de las primeras descripciones de estas células. La clasificación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2022 cambió el nombre a carcinoma oncocítico de la glándula tiroides y, de igual importancia, reclasificó este tumor como una entidad distinta del carcinoma folicular de tiroides . Durante muchas décadas, estos tumores se trataron como un subtipo de carcinoma folicular de tiroides. Las investigaciones han demostrado que poseen características moleculares únicas, se comportan de forma algo diferente y responden de manera distinta al tratamiento, razón por la cual ahora se reconocen como un tipo de tumor propio. El nombre anterior, carcinoma de células de Hürthle, todavía aparece en algunos informes de patología durante la transición entre ambas denominaciones.
Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología, qué significa cada término y por qué esos hallazgos son importantes para su atención médica.
¿Dónde se origina el carcinoma oncocítico de la glándula tiroides?
Casi todos los carcinomas oncocíticos se originan en la propia glándula tiroides. La tiroides es una glándula con forma de mariposa ubicada en la parte frontal del cuello inferior que produce hormonas que controlan el metabolismo y el crecimiento. En raras ocasiones, el tumor puede desarrollarse en tejido tiroideo que se formó fuera de su ubicación normal durante el desarrollo, como en la base de la lengua (tiroides lingual) o detrás del esternón (mediastino).
¿Qué causa el carcinoma oncocítico de la glándula tiroides?
No se comprende del todo la causa exacta. La mayoría de los casos se desarrollan de forma esporádica, es decir, aparecen sin un desencadenante conocido y no son causados por nada que la persona haya hecho o a lo que haya estado expuesta. El factor de riesgo identificado con mayor frecuencia es la exposición a la radiación ionizante, especialmente durante la infancia. Un pequeño número de casos se presenta en personas con afecciones hereditarias como el síndrome de Cowden (síndrome del hamartoma tumoral PTEN) o el síndrome DICER1.
A nivel genético, el carcinoma oncocítico de tiroides presenta una firma molecular distintiva que lo diferencia de otros cánceres de tiroides. Esta firma suele incluir grandes pérdidas de material genético de numerosos cromosomas (denominada haploidización genómica ), alteraciones en el ADN mitocondrial (el material genético dentro de las mitocondrias celulares) y, en algunos tumores, mutaciones en genes como TP53 , NRAS y el promotor TERT . Las mutaciones observadas en el carcinoma papilar de tiroides clásico (en particular, BRAF V600E) son poco frecuentes en el carcinoma oncocítico. Estas diferencias moleculares son una de las razones por las que la OMS reclasificó en 2022 el carcinoma oncocítico como una entidad distinta del carcinoma folicular de tiroides.
¿Cuáles son los síntomas?
La mayoría de los pacientes con carcinoma oncocítico de tiroides no presentan síntomas más allá de un bulto indoloro que crece lentamente en la parte frontal del cuello. Muchos tumores se descubren al detectarse un nódulo tiroideo durante un examen físico o de forma casual en una prueba de imagen realizada por otro motivo. Cuando se presentan síntomas, estos pueden incluir:
- Un bulto o hinchazón en la parte delantera del cuello.
- Una sensación de presión o tirantez en el cuello.
- Dificultad para tragar.
- Ronquera o un cambio en la voz.
- Dificultad para respirar cuando el tumor es lo suficientemente grande como para comprimir las vías respiratorias.
Los niveles de hormona tiroidea suelen ser normales porque las células del tumor, aunque anormales, generalmente no producen suficiente hormona como para causar síntomas.
¿Cómo se hace el diagnóstico?
El estudio diagnóstico suele comenzar cuando se detecta un nódulo tiroideo durante la exploración física o en las pruebas de imagen. Posteriormente, se realiza una ecografía cervical para evaluar el tamaño, la forma y las características internas del nódulo. Los carcinomas oncocíticos suelen presentarse como nódulos sólidos rodeados por una cápsula. No es posible distinguirlos con certeza del adenoma oncocítico, una patología estrechamente relacionada y no cancerosa, únicamente mediante ecografía.
El siguiente paso suele ser una punción aspirativa con aguja fina (PAAF), en la que se utiliza una aguja delgada para extraer células del nódulo para su examen microscópico. La PAAF permite identificar características oncocíticas, pero no permite determinar si el tumor es benigno (adenoma oncocítico) o maligno (carcinoma oncocítico). Las características clave que distinguen estos dos diagnósticos son la invasión capsular (células tumorales que atraviesan la cápsula que rodea el tumor) y la invasión vascular (células tumorales dentro de los vasos sanguíneos). Ninguna de estas características puede evaluarse de forma fiable en las pequeñas muestras obtenidas mediante PAAF. Por este motivo, los informes de PAAF en este contexto suelen describirse como una neoplasia oncocítica o como sospechosa de serlo , y se requiere cirugía para establecer el diagnóstico definitivo.
El diagnóstico se realiza tras la extirpación quirúrgica del tumor y su examen microscópico por un patólogo . La cirugía suele consistir en una lobectomía (extirpación de un lóbulo de la tiroides) o una tiroidectomía total (extirpación de toda la glándula tiroides). Al microscopio, el carcinoma oncocítico se presenta típicamente como un tumor con una cápsula gruesa, compuesto por grandes células oncocíticas dispuestas en patrones sólidos o trabeculares (cordones). Las células presentan abundante citoplasma granular rosado y núcleos redondos con nucléolos prominentes. El patólogo confirma que más del 75 % de las células tumorales son oncocíticas y busca específicamente la invasión capsular y vascular para establecer el diagnóstico de carcinoma.
La inmunohistoquímica , que utiliza anticuerpos para detectar proteínas específicas en el tejido, puede emplearse para confirmar el origen tiroideo del tumor (tiroglobulina, TTF-1, PAX8) o para descartar otros tipos de tumores que a veces pueden tener un aspecto similar, como el carcinoma medular de tiroides o las neoplasias paratiroideas.
Subtipos basados en la extensión de la invasión
La clasificación de la OMS de 2022 divide el carcinoma oncocítico de tiroides en tres subtipos según el grado de invasión observado al microscopio. El subtipo influye en el riesgo de recurrencia y en la elección del tratamiento.
- Carcinoma oncocítico mínimamente invasivo — El tumor muestra únicamente invasión capsular, sin afectación de los vasos sanguíneos. Este subtipo suele tener un comportamiento indolente y un excelente pronóstico tras su extirpación completa. Generalmente no se requiere tratamiento adicional más allá de la cirugía.
- Carcinoma oncocítico angioinvasivo encapsulado — El tumor permanece completamente encapsulado, pero muestra invasión en uno o más vasos sanguíneos. El informe de patología suele describir la extensión de la afectación vascular:
- Invasión vascular limitada significa que las células tumorales se encuentran en menos de cuatro vasos sanguíneos. Este subgrupo tiene un riesgo intermedio de propagación.
- Invasión vascular extensa Esto significa que se encuentran células tumorales en cuatro o más vasos sanguíneos. Este subgrupo tiene un mayor riesgo de recurrencia y metástasis a distancia.
- Carcinoma oncocítico ampliamente invasivo — Las células tumorales invaden extensamente el tejido tiroideo circundante o los tejidos blandos fuera de la tiroides, a menudo con múltiples áreas de invasión vascular. Este subtipo presenta el mayor riesgo de recurrencia y metástasis a distancia, con mayor frecuencia en los pulmones, los huesos o el hígado. Generalmente se recomienda un tratamiento más intensivo y un seguimiento a largo plazo.
Transformación de alto grado
En casos raros, un carcinoma oncocítico puede sufrir una transformación de alto grado , lo que significa que el tumor adquiere características de un cáncer de tiroides más agresivo. La clasificación de la OMS de 2022 lo reconoce como carcinoma tiroideo diferenciado de alto grado, tipo oncocítico , y se sitúa entre el carcinoma oncocítico convencional y el carcinoma tiroideo poco diferenciado en términos de comportamiento. Las características que favorecen la transformación de alto grado incluyen:
- Necrosis tumoral — Zonas de células tumorales muertas dentro de un tumor que, por lo demás, es viable.
- Aumento de la actividad mitótica — Un número de células en división (figuras mitóticas) superior al típico en el carcinoma oncocítico. El umbral de la OMS de 2022 es de 5 o más mitosis por cada 2 milímetros cuadrados de tumor.
- Figuras mitóticas atípicas — Células en división con forma o patrón anormal.
Los tumores con transformación de alto grado suelen ser más agresivos, a menudo resistentes al yodo radiactivo y presentan un peor pronóstico que el carcinoma oncocítico convencional. La identificación de estas características en el informe de patología modifica el plan de seguimiento y la consideración de tratamientos adicionales.
Extensión extratiroidea
La extensión extratiroidea significa que las células tumorales han crecido más allá de la glándula tiroides hacia los tejidos circundantes. El informe patológico distingue dos patrones:
- Extensión extratiroidea microscópica — Las células tumorales se extienden ligeramente más allá de la cápsula tiroidea y solo pueden observarse al microscopio. Este hallazgo tiene poca influencia en el pronóstico y ya no se utiliza por sí solo para aumentar el estadio del tumor.
- Extensión extratiroidea macroscópica (a simple vista) — El tumor invade visiblemente las estructuras cercanas, como los músculos del cuello, las vías respiratorias (tráquea), el esófago, el nervio laríngeo recurrente o los principales vasos sanguíneos del cuello. Este hallazgo eleva el estadio patológico del tumor y se asocia con un mayor riesgo de recurrencia.
Invasión vascular
La invasión vascular significa que se observan células tumorales dentro de un vaso sanguíneo. El patólogo busca una verdadera invasión vascular (células tumorales adheridas a la pared del vaso o mezcladas con material de coágulo sanguíneo dentro del vaso) en lugar de células tumorales desplazadas que podrían haber sido empujadas hacia un vaso durante la manipulación del tejido.
La invasión vascular es particularmente importante en el carcinoma oncocítico, ya que este tipo de tumor se disemina con mayor frecuencia a través del torrente sanguíneo que a través de los canales linfáticos. La extensión de la invasión vascular (limitada o extensa) influye directamente en la asignación del subtipo (angioinvasivo encapsulado) y es uno de los predictores más importantes de metástasis a distancia en pulmones, huesos o hígado.
Invasión linfática
La invasión linfática significa que se observan células tumorales dentro de un canal linfático, un vaso pequeño de paredes delgadas que transporta la linfa desde los tejidos hacia los ganglios linfáticos. La clasificación de la OMS de 2022 solicita a los patólogos que informen la invasión linfática por separado de la invasión vascular. La invasión linfática es poco común en el carcinoma oncocítico en comparación con el carcinoma papilar de tiroides clásico, pero puede servir como vía para que las células tumorales alcancen los ganglios linfáticos cercanos cuando está presente.
Márgenes quirúrgicos
El margen es el borde cortado del tejido extirpado durante la cirugía. El patólogo examina los márgenes para determinar si el tumor se extirpó por completo.
- Margen negativo — No se observan células tumorales en el borde de corte. Este es el resultado más favorable y el indicador individual más fiable de curación a largo plazo.
- Margen positivo — Las células tumorales alcanzan el borde de la incisión. Un margen positivo indica que podría haber quedado tejido tumoral residual. En ese caso, se podría considerar un tratamiento adicional, como una nueva cirugía o la administración de yodo radiactivo.
- Margen estrecho — Las células tumorales se acercan a pocos milímetros del borde de corte sin llegar a alcanzarlo. El informe patológico puede indicar la distancia en milímetros.
Ganglios linfaticos
Los ganglios linfáticos son pequeñas estructuras con forma de frijol que se encuentran por todo el cuerpo, incluido el cuello, y que filtran líquidos y albergan células inmunitarias. Los ganglios linfáticos cercanos a la tiroides se agrupan en regiones anatómicas llamadas niveles (numerados del 1 al 7); el ganglio central del cuello (nivel 6) es el que drena la tiroides de forma más directa.
La afectación de los ganglios linfáticos es menos frecuente en el carcinoma oncocítico que en el carcinoma papilar de tiroides clásico, pero más frecuente que en el carcinoma folicular de tiroides. En ocasiones, se realiza una disección cervical cuando las pruebas de imagen o la palpación sugieren afectación de los ganglios linfáticos. El informe de patología indicará cuántos ganglios linfáticos se examinaron, cuántos contenían células tumorales, el tamaño del depósito tumoral más grande en cualquier ganglio y si existe extensión extraganglionar (es decir, si las células tumorales han traspasado la cápsula externa de un ganglio linfático hacia el tejido circundante).
Pruebas de biomarcadores y moleculares
Las pruebas de biomarcadores no son necesarias para todos los pacientes, pero pueden proporcionar información sobre cómo es probable que se comporte el tumor, si es probable que el yodo radiactivo funcione y sobre las opciones de tratamiento si el cáncer reaparece o se ha diseminado.
Cambios mitocondriales y cromosómicos
La característica molecular distintiva del carcinoma oncocítico de tiroides es la pérdida generalizada de material genético de numerosos cromosomas (denominada haploidización o casi haploidización del genoma completo ), junto con alteraciones en el ADN mitocondrial. Estas alteraciones no se observan en la mayoría de los demás cánceres de tiroides y contribuyen al comportamiento característico del carcinoma oncocítico.
Mutaciones del promotor TERT
Algunos carcinomas oncocíticos presentan mutaciones en el promotor TERT (una región reguladora del gen que codifica la telomerasa, una enzima que ayuda a las células a dividirse). Cuando están presentes, las mutaciones en el promotor TERT se asocian con un mayor riesgo de comportamiento agresivo, recurrencia y metástasis a distancia, e indican la necesidad de un seguimiento más exhaustivo.
Otros hallazgos genéticos
En algunos carcinomas oncocíticos se han encontrado mutaciones en genes de la familia RAS (especialmente NRAS ) y en TP53 . Con menor frecuencia, el tumor puede presentar fusiones genéticas que involucran NTRK , RET o ALK . Estos hallazgos son importantes porque existen fármacos dirigidos para algunas de estas alteraciones, los cuales podrían considerarse para tumores que han recidivado o se han diseminado a pesar del tratamiento estándar.
Captación de yodo radiactivo
Una característica práctica importante del carcinoma oncocítico es que las células tumorales suelen absorber menos yodo que las de otros tipos de cáncer de tiroides. Esto hace que la terapia con yodo radiactivo sea menos eficaz en algunos pacientes con carcinoma oncocítico que en aquellos con carcinoma tiroideo papilar o folicular clásico. El equipo médico utiliza una combinación de características patológicas, exploraciones postoperatorias y análisis de sangre para determinar si el yodo radiactivo tiene probabilidades de ser eficaz.
Para obtener más información sobre las pruebas de biomarcadores en el cáncer, visite nuestra sección de Biomarcadores.
Estadio patológico (pTNM)
Los cánceres de tiroides se estadifican según la octava edición del Manual de Estadificación del Cáncer del Comité Conjunto Americano sobre el Cáncer (AJCC). Este sistema consta de tres partes: tumor (pT), ganglios linfáticos (pN) y metástasis (pM). En el caso de los cánceres de tiroides bien diferenciados, incluido el carcinoma oncocítico, la estadificación es particular, ya que también depende de la edad del paciente al momento del diagnóstico (menores de 55 años frente a pacientes de 55 años o más), lo que refleja el pronóstico considerablemente mejor que se observa en pacientes más jóvenes.
Estadio tumoral (pT)
- pT1 — Tumor de 2 centímetros o menos, confinado a la tiroides. pT1a es de 1 centímetro o menos; pT1b es mayor de 1 centímetro y hasta 2 centímetros.
- pT2 — Tumor de más de 2 centímetros y hasta 4 centímetros, confinado a la tiroides.
- pT3 — Tumor de más de 4 centímetros confinado a la tiroides (pT3a), o tumor de cualquier tamaño con extensión extratiroidea macroscópica únicamente a los músculos infrahioideos cercanos (pT3b).
- pT4 — Tumor con extensa extensión macroscópica extratiroidea. El pT4a invade las vías respiratorias superiores, la laringe, el esófago o el nervio laríngeo recurrente; el pT4b invade la columna vertebral, la fascia prevertebral o los principales vasos sanguíneos del cuello.
Estadio nodal (pN)
- pN0 — No se encontraron células tumorales en ninguno de los ganglios linfáticos regionales examinados.
- pN1a — Células tumorales en los ganglios linfáticos de la región central del cuello (nivel 6) o del mediastino superior (nivel 7).
- pN1b — Células tumorales en los ganglios linfáticos situados a un lado del cuello (niveles 1 a 5), detrás de la garganta o en el lado opuesto del cuello.
Agrupación de etapas
Para pacientes menores de 55 años al momento del diagnóstico, cualquier tumor que no se haya diseminado a órganos distantes se considera estadio I, y cualquier tumor que se haya diseminado a órganos distantes se considera estadio II. Para pacientes de 55 años o más, la clasificación por estadios sigue el patrón más habitual basado en las categorías pT y pN. Su equipo médico podrá explicarle el estadio específico y su significado en su caso.
¿Cuál es el pronóstico?
El pronóstico del carcinoma oncocítico de tiroides depende principalmente del subtipo (grado de invasión), la edad del paciente al momento del diagnóstico y la respuesta al tratamiento inicial. Los tumores mínimamente invasivos tienen un excelente pronóstico con cirugía sola. Los tumores angioinvasivos encapsulados con invasión vascular limitada tienen un buen pronóstico, pero un riesgo ligeramente mayor de recurrencia. Los tumores ampliamente invasivos, los tumores con invasión vascular extensa y los tumores con transformación de alto grado conllevan un mayor riesgo de metástasis a distancia y recurrencia.
Las características patológicas y clínicas vinculadas a un mayor riesgo de recurrencia o a un peor pronóstico incluyen:
- Subtipo ampliamente invasivo o invasión vascular extensa — Los predictores patológicos más importantes de la diseminación a distancia.
- Transformación de alto grado — Tumores con necrosis, aumento de la actividad mitótica o mitosis atípicas.
- Extensión extratiroidea macroscópica — Invasión visible de estructuras fuera de la tiroides.
- Afectación de los ganglios linfáticos — Especialmente cuando hay muchos ganglios afectados o existe extensión extraganglionar.
- Metástasis a distancia al momento del diagnóstico — El factor predictivo individual más importante de un mal resultado.
- Margen quirúrgico positivo — Se asocia a un mayor riesgo de recurrencia local.
- Mutación del promotor TERT — Asociado a una enfermedad más agresiva.
- Edad avanzada al momento del diagnóstico — Los pacientes de 55 años o más tienen resultados algo peores que los pacientes más jóvenes con tumores similares.
- Baja captación de yodo radiactivo — Limita la eficacia de uno de los tratamientos adyuvantes estándar para el cáncer de tiroides.
En comparación con otros cánceres de tiroides bien diferenciados, el carcinoma oncocítico tiene mayor probabilidad de diseminarse a través del torrente sanguíneo a sitios distantes como los pulmones y los huesos. Por ello, es importante realizar un seguimiento a largo plazo incluso después de un tratamiento inicial aparentemente exitoso.
¿Qué sucede después de este diagnóstico?
Los hallazgos patológicos guían los siguientes pasos en la atención, en lugar de dictar un único tratamiento. Después de la estadificación completa, el equipo de tratamiento generalmente considera:
- Tipo de cirugía de tiroides — Una lobectomía puede ser suficiente para tumores pequeños, de bajo riesgo y mínimamente invasivos. Generalmente, se considera una tiroidectomía total (extirpación de toda la glándula) para tumores más grandes, tumores con invasión vascular extensa, tumores ampliamente invasivos, extensión extratiroidea macroscópica, afectación de los ganglios linfáticos o cuando se planifica el uso de yodo radiactivo.
- Terapia con yodo radiactivo (RAI) — El tratamiento con yodo radiactivo (RAI) se considera para tumores con características de alto riesgo (invasión vascular extensa, extensión extratiroidea macroscópica, afectación de ganglios linfáticos, metástasis a distancia). Dado que los carcinomas oncocíticos suelen captar menos yodo que otros cánceres de tiroides, el equipo médico evalúa cuidadosamente si el RAI será beneficioso en cada caso. Se pueden realizar gammagrafías o análisis de sangre antes del tratamiento para evaluar la captación de yodo.
- Terapia de reemplazo hormonal tiroideo Necesario de por vida tras una tiroidectomía total. La dosis suele ajustarse para mantener bajos los niveles de hormona estimulante de la tiroides (TSH), lo que puede reducir la probabilidad de recurrencia.
- Seguimiento posterior — Los análisis de sangre periódicos miden la tiroglobulina (una proteína producida por las células tiroideas, incluidas las células cancerosas de la tiroides) y los anticuerpos antitiroglobulina. Un aumento en el nivel de tiroglobulina después del tratamiento puede ser el primer signo de recurrencia. La ecografía cervical también se utiliza para detectar la aparición de nuevas lesiones en la región tiroidea o en los ganglios linfáticos del cuello. Dado que el carcinoma oncocítico tiene mayor probabilidad de diseminarse a sitios distantes, en casos seleccionados se puede utilizar la tomografía por emisión de positrones con fluorodesoxiglucosa (FDG-PET), que detecta las células tumorales que utilizan glucosa independientemente de la captación de yodo.
- Tratamiento de la recurrencia o la enfermedad metastásica — Las opciones pueden incluir cirugía adicional, yodo radiactivo adicional (cuando la captación es suficiente), radioterapia externa o terapia dirigida. Hay fármacos dirigidos disponibles para tumores con NTRK, RET, o ALK En ocasiones, se utilizan fusiones genéticas e inhibidores de la tirosina quinasa (como lenvatinib o sorafenib) para tratar la enfermedad avanzada refractaria al yodo.
- Asesoramiento genético — Se debe considerar cuando el paciente es joven, cuando existen antecedentes familiares de cánceres relacionados o cuando se presentan características de un síndrome hereditario.
- Atención multidisciplinaria — Endocrinología, cirugía endocrina, medicina nuclear, oncología médica, radioterapia y (cuando procede) genética colaboran para planificar el tratamiento y el seguimiento. La atención suele coordinarse a través de un centro especializado con experiencia en cáncer de tiroides.
Preguntas para hacerle a su médico
- ¿Qué subtipo tengo (mínimamente invasivo, angioinvasivo encapsulado o ampliamente invasivo)?
- ¿Qué tan extensa fue la invasión vascular y cuántos vasos sanguíneos estuvieron afectados?
- ¿Se identificaron características de transformación de alto grado (necrosis, aumento de mitosis, mitosis atípicas)?
- ¿Cuál era el tamaño de mi tumor y estaba confinado a la tiroides?
- ¿Existía extensión extratiroidea? ¿Era microscópica o macroscópica?
- ¿Estaban limpios los márgenes quirúrgicos?
- ¿Cuántos ganglios linfáticos se examinaron y alguno estaba afectado por el tumor?
- ¿Cuál es mi estadio patológico (pT, pN y pM) y qué significa en función de mi edad?
- ¿Se identificaron cambios genéticos, incluidas mutaciones en el promotor de TERT o fusiones susceptibles de ser modificadas genéticamente?
- ¿Es probable que el yodo radiactivo funcione para mi tumor, y cómo lo decidirá el equipo médico?
- ¿Necesitaré terapia de reemplazo hormonal tiroidea de por vida y cómo se controlará la dosis?
- ¿Con qué frecuencia necesitaré análisis de sangre de seguimiento, ecografías y otras pruebas de imagen?
- ¿Necesitaré pruebas de imagen adicionales, como la PET con FDG, dado que el carcinoma oncocítico puede tener menor avidez por el yodo?
- ¿Debería solicitar asesoramiento genético en función de mis hallazgos o de mis antecedentes familiares?
- ¿Me ayudaría la derivación a un centro especializado en cáncer de tiroides a orientar mi tratamiento?
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