Carcinoma papilar de tiroides: Cómo entender su informe de patología

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
20 de Abril, 2026

Carcinoma papilar de tiroides Es el tipo más común de cáncer de tiroides, representando aproximadamente el 80 por ciento de todos los casos. Se origina en las células foliculares, las células que normalmente producen la hormona tiroidea. La tiroides es una glándula con forma de mariposa ubicada en la parte frontal del cuello que ayuda a regular el metabolismo, la frecuencia cardíaca y la temperatura corporal.

La palabra "papilarLa imagen describe el aspecto que muchos de estos tumores tienen al microscopio. A menudo forman pequeñas proyecciones de tejido con forma de dedo llamadas papilas. Sin embargo, no todos los carcinomas papilares de tiroides forman papilas evidentes, y varios subtipos crecen siguiendo patrones diferentes.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma papilar de tiroides?

Muchas personas con carcinoma papilar de tiroides no presentan síntomas, y el tumor se descubre de forma casual durante una prueba de imagen o un examen rutinario del cuello. Cuando aparecen síntomas, estos pueden incluir un bulto o hinchazón en el cuello, voz ronca, dificultad para tragar o sensación de presión o plenitud en la parte frontal del cuello. Si un tumor de mayor tamaño presiona las estructuras cercanas, puede desarrollarse dificultad para respirar o tos persistente.

¿Qué causa el carcinoma papilar de tiroides?

No se comprende del todo la causa exacta del carcinoma papilar de tiroides. Al igual que la mayoría de los cánceres, se desarrolla cuando las células tiroideas adquieren cambios genéticos que provocan que crezcan y se dividan de forma descontrolada.

Entre los factores de riesgo conocidos se incluyen la exposición previa a la radiación (especialmente durante la infancia), antecedentes personales o familiares de cáncer de tiroides y ciertas afecciones hereditarias. El carcinoma papilar de tiroides es más frecuente en mujeres que en hombres y suele desarrollarse a una edad más temprana que otros tipos de cáncer de tiroides.

¿Cómo se hace el diagnóstico de carcinoma papilar de tiroides?

El diagnóstico suele comenzar cuando se encuentra un nódulo tiroideo durante un examen físico o en una prueba de imagen como una ecografía. El siguiente paso suele ser una aspiración con aguja fina (PAAF), en la que se utiliza una aguja fina para extraer una pequeña muestra de células del nódulo para su examen al microscopio. Bajo el microscopio, el patólogo busca cambios específicos en el núcleo (la parte de la célula que contiene el material genético). Estos cambios nucleares son muy característicos y, en la mayoría de los casos, una PAAF es suficiente para confirmar el diagnóstico de carcinoma papilar de tiroides. Algunas características, como el tamaño del tumor, si se ha extendido más allá de la tiroides y si ha invadido los vasos sanguíneos, solo pueden evaluarse después de la extirpación quirúrgica de la tiroides y el examen completo del tumor. También se pueden utilizar técnicas de imagen antes o después de la cirugía para comprobar la diseminación a los ganglios linfáticos del cuello o a otras partes del cuerpo.

¿Qué aspecto tiene el carcinoma papilar de tiroides bajo el microscopio?

El diagnóstico del carcinoma papilar de tiroides se basa principalmente en los cambios observados en el núcleo de las células tumorales. Estos se denominan características nucleares del carcinoma papilar de tiroides e incluyen:

Núcleos agrandados. Los núcleos de las células tumorales son más grandes que los de las células tiroideas normales.
Núcleos pálidos o de aspecto transparente. El material genético dentro del núcleo se desplaza hacia el borde, haciendo que el centro del núcleo parezca vacío.
Surcos nucleares. Se pueden observar finas líneas que recorren el centro de los núcleos.
pseudoinclusiones nucleares. Pequeñas zonas redondas dentro del núcleo que parecen diminutas burbujas.
Núcleos superpuestos. Las células están apiñadas y los núcleos parecen apilarse unos sobre otros.

Además de estas características nucleares, muchos tumores forman papilas (proyecciones de tejido en forma de dedo) y contienen pequeños depósitos redondos de calcio llamados cuerpos de psammomaAmbas características son muy sugestivas de carcinoma papilar de tiroides cuando están presentes.

Subtipos de carcinoma papilar de tiroides

No todos los carcinomas papilares de tiroides se comportan de la misma manera. Los patólogos utilizan el término «subtipo» (a veces llamado «variante») para describir los tumores que tienen un aspecto diferente al microscopio y que pueden comportarse de forma distinta. La mayoría de los subtipos se comportan como el subtipo clásico que se describe a continuación. Un número menor se comporta de forma más agresiva y puede requerir un tratamiento y seguimiento más intensivos.

Subtipo clásico

El subtipo clásico (también llamado subtipo convencional) es la forma más común. Las células tumorales forman papilas y presentan todas las características nucleares típicas del carcinoma papilar de tiroides. El subtipo clásico suele diseminarse a los ganglios linfáticos del cuello, pero generalmente tiene un pronóstico muy favorable con el tratamiento.

Subtipo folicular infiltrativo

En el subtipo folicular infiltrante, las células tumorales crecen formando pequeños grupos redondos llamados folículos, en lugar de papilas. A diferencia de otros tumores con patrón folicular, este subtipo carece de una cápsula (borde) bien definida y se extiende hacia el tejido tiroideo circundante. A pesar de ello, su comportamiento es generalmente similar al del subtipo clásico.

Subtipo oncocítico

En el subtipo oncocítico, las células tumorales son más grandes de lo normal y presentan un color rosa brillante al microscopio debido a la gran cantidad de mitocondrias que contienen (las centrales energéticas de la célula). A estas células también se las conoce como células de Hürthle. El pronóstico de este subtipo suele ser similar al del subtipo clásico.

Subtipo de células altas

El subtipo de células altas se considera más agresivo. Las células tumorales son al menos tres veces más altas que anchas. Este subtipo es más común en adultos mayores, tiene más probabilidades de crecer más allá de la tiroides y se disemina con mayor frecuencia a los ganglios linfáticos. También tiene más probabilidades de portar un HERMANO Mutación V600E (véanse los biomarcadores a continuación).

Subtipo de clavo

El subtipo en forma de clavo es una forma agresiva en la que las células tumorales parecen sobresalir de la superficie de las papilas, con núcleos abultados y una base estrecha, una forma que recuerda a un clavo (un clavo corto y grueso). Este subtipo tiene mayor probabilidad de crecer más allá de la tiroides y diseminarse a los ganglios linfáticos y a sitios distantes como los huesos.

Subtipo sólido/trabecular

En este subtipo, las células tumorales crecen en nidos sólidos o cordones largos en lugar de formar papilas. Tiende a comportarse de forma más agresiva que el subtipo clásico y conlleva un mayor riesgo de diseminación a órganos distantes, como los pulmones.

Subtipo esclerosante difuso

El subtipo esclerosante difuso se observa con mayor frecuencia en niños y adultos jóvenes. Generalmente afecta a ambos lóbulos de la tiroides, presenta cicatrices extensas en toda la glándula y suele diseminarse a los ganglios linfáticos del cuello y a los pulmones. A pesar de su mayor agresividad en el momento del diagnóstico, el pronóstico a largo plazo suele ser favorable, sobre todo en pacientes jóvenes.

Subtipo columnar

El subtipo columnar es poco frecuente, pero se comporta de forma agresiva. El tumor está compuesto por células altas y columnares cuyos núcleos aparecen apilados unos sobre otros. Tiene mayor probabilidad que el subtipo clásico de diseminarse más allá de la tiroides y a órganos distantes.

Biomarcadores en el carcinoma papilar de tiroides

Los biomarcadores son características moleculares de un tumor que pueden afectar su comportamiento y su tratamiento. En el carcinoma papilar de tiroides, las pruebas de biomarcadores se realizan habitualmente en el tejido tumoral mediante técnicas como la secuenciación de próxima generación (NGS), la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) o inmunohistoquímicaA continuación se describen los biomarcadores más importantes en el carcinoma papilar de tiroides.

HERMANO Mutación V600E

La HERMANO Este gen produce una proteína que ayuda a controlar el crecimiento celular. Una mutación específica, denominada V600E, mantiene esta proteína activada permanentemente, lo que impulsa el crecimiento tumoral. HERMANO La variante V600E es la alteración molecular más común en el carcinoma papilar de tiroides y es especialmente frecuente en los subtipos clásico y de células altas.

Tumores con un HERMANO La mutación V600E puede comportarse de forma más agresiva y, en ocasiones, responder peor a la terapia con yodo radiactivo. En casos avanzados que no pueden controlarse con el tratamiento estándar, los fármacos dirigidos que bloquean BRAF (como dabrafenib combinado con trametinib) pueden ser eficaces.

RAS mutaciones

La RAS familia de genes (HRAS, RASGUÑO y SNA) también produce proteínas que ayudan a controlar el crecimiento celular. Las mutaciones en estos genes se encuentran con mayor frecuencia en los carcinomas papilares de tiroides de patrón folicular, incluido el subtipo folicular infiltrante. RASLos tumores mutados tienden a comportarse de forma menos agresiva que HERMANO-tumores mutados, pero pueden tener un riesgo ligeramente mayor de propagarse a través del torrente sanguíneo que a través de los ganglios linfáticos.

RET fusiones (RET/Reorganizaciones de PTC)

Una fusión ocurre cuando parte de un gen se une a parte de otro, creando una proteína anormal. En el carcinoma papilar de tiroides, las fusiones que involucran RET gen (a menudo llamado RETLas fusiones (PTC) producen una proteína que envía señales de crecimiento constantes a la célula. Estas fusiones son más frecuentes en pacientes jóvenes y en personas con antecedentes de exposición a la radiación. Cuando el tumor no se puede controlar con el tratamiento estándar, los fármacos dirigidos que bloquean RET (como selpercatinib y pralsetinib) pueden ser muy eficaces.

Tamaño del tumor

Tras la extirpación de la tiroides, se mide el tumor en tres dimensiones y se registra la medida mayor. El tamaño del tumor es importante porque los tumores más grandes tienen mayor probabilidad de diseminarse a los ganglios linfáticos o más allá de la tiroides, y es uno de los principales datos que se utilizan para determinar el estadio patológico del tumor (pT).

Tumores multifocales

No es inusual encontrar más de un carcinoma papilar de tiroides en la misma glándula tiroides. Cuando esto sucede, el tumor se describe como multifocalCada tumor se mide por separado, y el tumor de mayor tamaño se utiliza para determinar su estadio. La presencia de múltiples tumores puede ser importante para planificar el seguimiento, incluso si cada tumor individual es pequeño.

Extensión extratiroidea

La extensión extratiroidea significa que el cáncer ha crecido más allá de la glándula tiroides hacia el tejido circundante. Los patólogos describen dos tipos:

Extensión extratiroidea microscópica. El cáncer se ha extendido un poco más allá de la tiroides y solo se puede ver bajo el microscopio.
Extensión extratiroidea macroscópica. El cáncer se ha extendido claramente a estructuras cercanas como los músculos del cuello, la laringe, la tráquea, el esófago o los principales vasos sanguíneos. Este tipo de cáncer es visible durante la cirugía o en las pruebas de imagen.

La extensión extratiroidea macroscópica se asocia con un estadio más avanzado, un mayor riesgo de recurrencia y un tratamiento más intensivo.

Invasión vascular

La invasión vascular (a veces llamada angioinvasión) significa que las células tumorales han entrado en los vasos sanguíneos fuera del tumor principal. Una vez que las células tumorales llegan al torrente sanguíneo, pueden viajar a partes distantes del cuerpo, como los pulmones o los huesos. La presencia de invasión vascular es un signo de enfermedad más agresiva y puede influir tanto en el tratamiento como en el seguimiento.

Invasión linfática

La invasión linfática significa que las células tumorales han entrado canales linfáticosLos vasos sanguíneos que transportan un líquido llamado linfa hacia los ganglios linfáticos. El carcinoma papilar de tiroides a menudo se disemina de esta manera a los ganglios linfáticos del cuello. La invasión linfática aumenta la probabilidad de que los ganglios linfáticos cercanos contengan células cancerosas, aunque, sobre todo en pacientes jóvenes, no siempre tiene un impacto significativo en el pronóstico a largo plazo.

Márgenes

Los márgenes son los bordes del tejido extirpado durante la cirugía. El patólogo examina estos bordes para comprobar si alguna célula cancerosa ha llegado a la superficie de corte.

Margen negativo. No se observan células cancerosas en el borde. Esto sugiere que el tumor fue extirpado por completo.
Margen positivo. Se observan células cancerosas en el borde. Esto significa que puede quedar algún tumor en el cuerpo y que podría recomendarse un tratamiento adicional.

En ocasiones se mide la distancia entre el tumor y el margen más cercano, ya que un margen muy estrecho también puede aumentar el riesgo de recurrencia local.

Ganglios linfaticos

El carcinoma papilar de tiroides suele diseminarse a los ganglios linfáticos del cuello. Los ganglios linfáticos son pequeños órganos inmunitarios que filtran la linfa. Las células tumorales pueden viajar desde la tiroides a través de los vasos linfáticos hasta alcanzarlos, y los ganglios más cercanos al tumor suelen ser los primeros afectados.

Disección de cuello

La disección cervical es un procedimiento quirúrgico en el que se extirpan los ganglios linfáticos de regiones específicas del cuello, denominadas niveles 1 a 5. Los ganglios del mismo lado del cuello que el tumor se denominan ipsilaterales (mismo lado), mientras que los del lado opuesto se denominan contralaterales (lado opuesto).

Cómo se describen los ganglios linfáticos en el informe

Si se extirpan los ganglios linfáticos, el patólogo informará:

Número total de ganglios linfáticos examinados.
El número de ganglios linfáticos que contienen células cancerosas. Estos se denominan ganglios positivos.
El tamaño del mayor depósito de células cancerosas dentro de un ganglio linfático.
Ya sea extensión extraganglionar Está presente. Esto significa que las células cancerosas han crecido más allá del borde exterior (cápsula) del ganglio linfático hacia el tejido circundante.

Esta información se utiliza para determinar el estadio patológico de los ganglios linfáticos (pN) y para ayudar a decidir si se necesitan tratamientos adicionales, como yodo radiactivo o radiación.

Estadio patológico (pTNM)

La estadificación patológica del carcinoma papilar de tiroides se basa en el tamaño y la extensión del tumor (pT), la presencia de metástasis en los ganglios linfáticos cercanos (pN) y su diseminación a otras partes del cuerpo (pM). La mayoría de los informes patológicos incluyen detalles sobre pT y pN.

Estadio tumoral (pT)

T1: Tumor de 2 cm o menos, todavía dentro de la tiroides.
- T1a: Tumor de 1 cm o menos.
- T1b: Tumor de más de 1 cm pero no mayor de 2 cm.
T2: Tumor de más de 2 cm pero no mayor de 4 cm y que aún se encuentra dentro de la tiroides.
T3: Tumor de más de 4 cm o con crecimiento precoz hacia los músculos que rodean la tiroides.
- T3a: Tumor de más de 4 cm, pero aún dentro de la glándula tiroides.
- T3b: Tumor de cualquier tamaño con extensión extratiroidea importante hacia los músculos infrahioideos (los músculos situados justo delante de la tiroides).
T4: Tumor con crecimiento más extenso fuera de la tiroides.
- T4a: Tumor que crece en los tejidos blandos debajo de la piel, la laringe, la tráquea, el esófago o los nervios cercanos.
- T4b: Tumor que crece en el tejido de la parte frontal de la columna vertebral o que rodea los principales vasos sanguíneos del cuello o el pecho.

Estadio nodal (pN)

N0: No se detectó cáncer en los ganglios linfáticos cercanos.
N1: Se ha detectado cáncer en los ganglios linfáticos cercanos.
- N1a: Cáncer en los ganglios linfáticos de la parte central del cuello, alrededor de la tiroides.
- N1b: Cáncer en los ganglios linfáticos del lateral del cuello o de la parte superior del tórax.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

Una vez confirmado el diagnóstico, su equipo médico revisará el informe de patología, los estudios de imagen y los análisis de sangre de la tiroides para planificar el tratamiento. Este equipo puede incluir un endocrinólogo, un cirujano de tiroides, un especialista en medicina nuclear, un radiooncólogo y un oncólogo médico.

La mayoría de los pacientes son tratados mediante cirugía para extirpar una parte de la tiroides (lobectomía) o la tiroides completa (tiroidectomía total). Según el tamaño del tumor, el subtipo, la extensión de la enfermedad y los resultados de los biomarcadores, los tratamientos adicionales pueden incluir yodo radiactivo, terapia de supresión de la hormona tiroidea, radioterapia externa o, en casos avanzados poco frecuentes, terapia farmacológica dirigida.

Después del tratamiento, es necesario un seguimiento regular para vigilar cualquier signo de que el cáncer haya reaparecido. Esto generalmente incluye análisis de sangre (incluidos tiroglobulina (en la mayoría de los casos), ecografía cervical u otras pruebas de imagen y exámenes clínicos. La mayoría de los pacientes que se han sometido a una tiroidectomía total necesitarán terapia de reemplazo hormonal tiroideo de por vida.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Qué subtipo de carcinoma papilar de tiroides tengo?
¿Qué tamaño tenía el tumor y había más de un tumor en la tiroides?
¿El cáncer se extendió más allá de la tiroides (extensión extratiroidea)?
¿Se observó invasión vascular o linfática?
¿Los márgenes quirúrgicos fueron negativos?
¿Estaba afectado algún ganglio linfático? ¿Había extensión extranodal?
¿Cuál es mi estadio patológico (pT y pN)?
¿Se encontraron biomarcadores, como por ejemplo...? HERMANO, RAS o RET ¿Se han realizado fusiones, se han probado y cambian mi tratamiento?
¿Necesitaré terapia con yodo radiactivo?
¿Cómo se controlarán mis niveles de hormona tiroidea después de la cirugía?
¿Con qué frecuencia necesitaré visitas de seguimiento, análisis de sangre y pruebas de imagen?

Carcinoma papilar de tiroides: cómo entender su informe de patología.