Carcinoma medular de tiroides: Cómo entender su informe de patología

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
21 de Abril, 2026

El carcinoma medular de tiroides es un tipo raro de cáncer de tiroides que se origina en las células C (también llamadas células parafoliculares). La tiroides es una glándula con forma de mariposa ubicada en la parte frontal del cuello. La mayoría de los cánceres de tiroides comienzan en las células foliculares, que producen la hormona tiroidea. El carcinoma medular de tiroides se diferencia porque se origina en las células C, que producen una hormona llamada calcitonina que ayuda a regular los niveles de calcio en la sangre.

El carcinoma medular de tiroides representa solo entre el 1 y el 2 por ciento de todos los cánceres de tiroides. Puede presentarse como un nódulo único en la tiroides o como múltiples nódulos, a veces afectando ambos lóbulos de la glándula.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma medular de tiroides?

Los síntomas dependen del tamaño del tumor y de si se ha extendido más allá de la tiroides. Muchas personas notan primero un bulto en el cuello. Otros síntomas pueden incluir:

Hinchazón en el cuello.
Dificultad para tragar.
Ronquera u otros cambios en la voz.
Una tos persistente que no está relacionada con un resfriado.

Debido a que el carcinoma medular de tiroides produce calcitonina y, en ocasiones, otras sustancias similares a las hormonas, algunos pacientes también desarrollan diarrea o enrojecimiento facial, sobre todo cuando el tumor está avanzado y los niveles hormonales en sangre son muy elevados. Otros pacientes no presentan ningún síntoma y el tumor se detecta de forma casual en pruebas de imagen o análisis de sangre realizados por otros motivos.

¿Qué causa el carcinoma medular de tiroides?

El carcinoma medular de tiroides puede presentarse en dos situaciones principales: esporádica (no hereditaria) y hereditaria (hereditaria).

Carcinoma medular de tiroides esporádico. Entre el 75 y el 80 por ciento de los casos son esporádicos, es decir, ocurren por casualidad. Los tumores esporádicos suelen presentarse como un único nódulo en la tiroides y son más comunes en adultos sin antecedentes familiares de la enfermedad.
Carcinoma medular de tiroides hereditario. El 20 al 25 por ciento restante de los casos se debe a una alteración genética hereditaria que se transmite de padres a hijos. Las personas con carcinoma medular de tiroides hereditario tienden a desarrollar el cáncer a una edad más temprana y, a menudo, presentan tumores en ambos lóbulos de la tiroides.

Casi todos los casos hereditarios y muchos casos esporádicos son causados por alteraciones en un gen llamado RET . Debido a que las formas hereditarias tienen importantes implicaciones para los familiares, todo paciente diagnosticado con carcinoma medular de tiroides debe ser derivado a asesoramiento y pruebas genéticas , independientemente de sus antecedentes familiares.

Síndromes genéticos asociados con el carcinoma medular de tiroides

Las alteraciones hereditarias en el gen RET provocan un grupo de afecciones denominadas neoplasia endocrina múltiple tipo 2 (MEN2) . Las personas con MEN2 tienen un alto riesgo de desarrollar carcinoma medular de tiroides, a menudo a una edad temprana, así como otros tumores.

Neoplasia endocrina múltiple tipo 2A (MEN2A). La forma más común. Las personas con MEN2A tienen un alto riesgo de carcinoma medular de tiroides, feocromocitoma (un tumor de la glándula suprarrenal que puede causar episodios de presión arterial alta), y adenoma paratiroideo (un pequeño tumor de las glándulas paratiroides que puede causar niveles altos de calcio en la sangre).
Neoplasia endocrina múltiple tipo 2B (MEN2B). Una forma menos común pero más agresiva. Además del carcinoma medular de tiroides y el feocromocitoma, las personas con MEN2B suelen tener rasgos físicos distintivos, como pequeños bultos en los labios y la lengua (neuromas mucosos) y una complexión alta y delgada con brazos y piernas largos (hábito marfanoide).
Carcinoma medular de tiroides familiar (CMTF). Una variante del síndrome MEN2A en la que el carcinoma medular de tiroides se presenta en varios miembros de una familia, pero no están presentes los otros tumores endocrinos que se observan en el síndrome MEN2A.

Identificar una causa hereditaria tiene importantes implicaciones tanto para el paciente como para su familia. Los niños y otros familiares de primer grado (padres, hermanos) portadores de la mutación RET hereditaria pueden someterse a una tiroidectomía preventiva antes de que se desarrolle el cáncer, lo cual es altamente efectivo para prevenir por completo el carcinoma medular de tiroides. La mutación RET específica detectada determina tanto la edad recomendada para la cirugía preventiva como el riesgo de otros tumores asociados con el MEN2.

¿Cómo se diagnostica el carcinoma medular de tiroides?

El diagnóstico generalmente comienza cuando se encuentra un nódulo tiroideo durante un examen físico o en una prueba de imagen como una ecografía, una tomografía computarizada o una resonancia magnética. Los análisis de sangre a menudo muestran niveles elevados de calcitonina y antígeno carcinoembrionario (CEA), ambos característicos del aumento en el carcinoma medular de tiroides. Generalmente se realiza una biopsia por aspiración con aguja fina (BAAF) , en la que se utiliza una aguja delgada para extraer una pequeña muestra de células del nódulo para su examen bajo el microscopio. La medición de la calcitonina en el líquido lavado a través de la aguja puede ser especialmente útil para sugerir el diagnóstico. Bajo el microscopio, el carcinoma medular de tiroides tiene una apariencia neuroendocrina distintiva (descrita en la siguiente sección). La inmunohistoquímica es una prueba de laboratorio que utiliza anticuerpos para detectar proteínas específicas en las células tumorales; En el carcinoma medular de tiroides, las células tumorales suelen presentar tinción positiva para calcitonina (lo que confirma su origen en células C), TTF-1, sinaptofisina y cromogranina (marcadores de células neuroendocrinas), y son negativas para tiroglobulina y PAX8 (lo que las distingue de los carcinomas papilares y foliculares de tiroides). También se utilizan técnicas de imagen para detectar la diseminación a los ganglios linfáticos del cuello y el tórax, así como a otras partes del cuerpo, como el hígado, los pulmones o los huesos. Dado que el diagnóstico de carcinoma medular de tiroides tiene implicaciones para los familiares, generalmente se solicita la prueba genética RET en el momento del diagnóstico (véase Biomarcadores más adelante).

¿Qué aspecto tiene el carcinoma medular de tiroides bajo el microscopio?

El carcinoma medular de tiroides es un tumor neuroendocrino , lo que significa que las células tumorales comparten características tanto con las células secretoras de hormonas como con las células nerviosas. Bajo el microscopio, el tumor suele mostrar:

Nidos, cordones o láminas de células tumorales uniformes. A diferencia de la mayoría de los demás cánceres de tiroides, las células no forman folículos (pequeñas estructuras redondas) ni papilas (proyecciones en forma de dedo).
Células redondas o fusiformes con núcleos de aspecto "sal y pimienta". Este aspecto moteado del material genético dentro del núcleo es una característica clásica de los tumores neuroendocrinos.
Depósitos de amiloide. Muchos carcinomas medulares de tiroides contienen una sustancia rosada de aspecto ceroso llamada amiloide, que se forma a partir de calcitonina anormal. Cuando está presente, la presencia de amiloide apoya firmemente el diagnóstico.

En algunos tumores, las células pueden presentar un aspecto más agresivo: pueden dividirse con mayor rapidez, mostrar áreas de necrosis (muerte celular programada) o tener una apariencia más irregular. Estas características se utilizan para clasificar el tumor según su grado histológico (que se describe a continuación).

Grado histológico

El grado histológico describe la agresividad del tumor al microscopio. Se basa en la velocidad de división de las células tumorales (medida mediante el índice mitótico y el índice de proliferación Ki-67) y en la presencia de áreas de necrosis (muerte celular programada). Existen dos grados para el carcinoma medular de tiroides:

Grado bajo. Menos de 5 figuras mitóticas por cada 2 milímetros cuadrados de tejido, un índice de proliferación Ki-67 inferior al 5 por ciento y ausencia de necrosis tumoral.
Alta calidad. Al menos uno de los siguientes: 5 o más figuras mitóticas por cada 2 milímetros cuadrados, un índice de proliferación Ki-67 del 5 por ciento o más, o la presencia de necrosis tumoral.

Los carcinomas medulares de tiroides de alto grado tienen mayor probabilidad de diseminarse y se asocian con peores resultados, por lo que el grado histológico es una parte importante del informe de patología.

Biomarcadores en el carcinoma medular de tiroides

Las pruebas de biomarcadores son fundamentales para el manejo del carcinoma medular de tiroides. Permiten identificar a los pacientes con enfermedades hereditarias (para que los familiares puedan someterse a pruebas y, si es necesario, a cirugía preventiva) y a aquellos que podrían beneficiarse de la terapia farmacológica dirigida. Las pruebas se realizan generalmente tanto en el tejido tumoral como en una muestra de sangre.

RET mutaciones

El gen RET produce una proteína receptora implicada en el crecimiento celular. Una mutación en este gen mantiene la proteína activada permanentemente, impulsando el crecimiento tumoral. La prueba del gen RET es el biomarcador más importante en el carcinoma medular de tiroides y se realiza habitualmente tanto en el tumor como en una muestra de sangre.

Terapias de línea germinal RET mutación en el gen, comienzan y terminan en lugares erróneos. (encontrado en la sangre) significa que la mutación fue heredada y está presente en cada célula del cuerpo. Aproximadamente el 25 por ciento de los carcinomas medulares de tiroides son causados por mutaciones en la línea germinal. RET Mutaciones. Una mutación en la línea germinal puede transmitirse a los hijos, por lo que se recomienda ofrecer pruebas genéticas a todos los familiares de primer grado (padres, hermanos e hijos). Los portadores pueden someterse a una extirpación preventiva de la glándula tiroides antes de que se desarrolle cáncer.
Somático RET mutación en el gen, comienzan y terminan en lugares erróneos. (se encuentra solo en el tumor) significa que la mutación surgió en las células cancerosas durante la vida de la persona y no es hereditaria. Alrededor del 40-50% de los carcinomas medulares de tiroides esporádicos albergan una mutación somática. RET mutación. Estas mutaciones no afectan a los miembros de la familia.

Debido a que la distinción entre la línea germinal y la somática tiene implicaciones tan importantes para los miembros de la familia, la práctica habitual es realizar pruebas RET tanto en el tumor como en la sangre a todos los pacientes con carcinoma medular de tiroides, incluso cuando no hay antecedentes familiares de la enfermedad.

La mutación específica del gen RET identificada también es importante. Las distintas mutaciones conllevan diferentes riesgos de enfermedad agresiva y diferentes características asociadas. Por ejemplo, una mutación en la posición denominada codón 918 (la más común en el síndrome MEN2B) se asocia con la enfermedad más agresiva y la edad más temprana recomendada para la cirugía preventiva. Las mutaciones en el codón 634 (la más común en el síndrome MEN2A) se asocian con un mayor riesgo de feocromocitoma y tumores paratiroideos.

En el carcinoma medular de tiroides avanzado o metastásico, los fármacos dirigidos a RET , como selpercatinib y pralsetinib, son altamente efectivos y han transformado el tratamiento de los pacientes con enfermedad con mutación de RET . Para un análisis más detallado, consulte nuestro artículo especializado sobre mutaciones y fusiones de RET en el cáncer de tiroides.

RAS mutaciones

La familia de genes RAS ( HRAS , KRAS y NRAS ) produce proteínas que ayudan a controlar el crecimiento celular. Se han encontrado mutaciones en RAS en un pequeño subconjunto de carcinomas medulares de tiroides esporádicos sin mutación en RET . Estas mutaciones son casi siempre somáticas (no hereditarias) y tienden a asociarse con un comportamiento algo menos agresivo que los tumores con mutación en RET . Actualmente no existe una terapia estándar dirigida a RAS para el carcinoma medular de tiroides.

Calcitonina sérica y CEA

La calcitonina y el CEA son proteínas producidas por las células del carcinoma medular de tiroides y liberadas al torrente sanguíneo. Sus niveles en sangre suelen ser elevados al momento del diagnóstico y se utilizan de tres maneras: para confirmar el diagnóstico inicial, para controlar si el tumor se ha extirpado por completo tras la cirugía (los niveles deberían disminuir drásticamente) y para detectar una posible recidiva durante el seguimiento a largo plazo. Un aumento en los niveles de calcitonina o CEA después de la cirugía suele ser el primer indicio de que el cáncer ha reaparecido.

Tamaño tumoral

Tras extirpar el tumor, se mide en tres dimensiones y se registra la mayor. El tamaño del tumor es importante porque se utiliza para determinar el estadio patológico (pT), y los tumores más grandes tienen mayor probabilidad de haberse diseminado a los ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo.

Extensión extratiroidea

La extensión extratiroidea significa que el cáncer se ha extendido más allá de la glándula tiroides hacia los tejidos circundantes. Los patólogos describen dos tipos:

Extensión extratiroidea microscópica. Pequeñas cantidades de tumor justo al lado de la tiroides que solo se pueden ver con el microscopio.
Extensión extratiroidea macroscópica. Crecimiento tumoral visible durante la cirugía o en las imágenes, que se extiende a estructuras cercanas como los músculos del cuello, la laringe, la tráquea, el esófago o los principales vasos sanguíneos.

La extensión extratiroidea macroscópica eleva el estadio del tumor y se asocia a un mayor riesgo de recurrencia.

Invasión vascular

La invasión vascular significa que las células tumorales han entrado en los vasos sanguíneos dentro o alrededor del tumor. Una vez dentro de un vaso sanguíneo, las células tumorales pueden desplazarse a partes distantes del cuerpo, como el hígado, los pulmones o los huesos. La invasión vascular es importante en el carcinoma medular de tiroides porque aumenta el riesgo de metástasis a distancia y puede requerir un seguimiento más intensivo después del tratamiento.

Invasión linfática

La invasión linfática significa que las células tumorales han entrado en los vasos linfáticos , los pequeños conductos que transportan la linfa hacia los ganglios linfáticos. Desde allí, las células tumorales pueden diseminarse a los ganglios linfáticos del cuello y la parte superior del tórax. El carcinoma medular de tiroides suele diseminarse a los ganglios linfáticos, y la invasión linfática es un hallazgo importante.

Márgenes

El margen es el borde del tejido extirpado durante la cirugía. El patólogo examina los márgenes para comprobar si alguna célula cancerosa ha llegado hasta el borde de la incisión.

Margen negativo. No se observan células cancerosas en el borde. Esto sugiere que el tumor fue extirpado por completo.
Margen positivo. Se observan células cancerosas en el borde, lo que significa que puede quedar algún resto del tumor. Es posible que se recomiende un tratamiento adicional.

Ganglios linfaticos

Los ganglios linfáticos son pequeños órganos inmunitarios que filtran el líquido linfático. Las células cancerosas pueden desplazarse desde la tiroides a través de los vasos linfáticos hasta los ganglios linfáticos cercanos. El carcinoma medular de tiroides se disemina a los ganglios linfáticos con mayor frecuencia que la mayoría de los demás cánceres de tiroides, por lo que la extirpación y el examen de los ganglios linfáticos forman parte habitual de la cirugía.

Disección de cuello

La disección cervical es un procedimiento quirúrgico en el que se extirpan los ganglios linfáticos de regiones específicas del cuello. En el carcinoma medular de tiroides, casi siempre se explora el compartimento central (nivel 6), justo alrededor de la tiroides. Cuando se sabe o se sospecha cáncer en la región lateral del cuello (niveles 1 a 5), se realiza una disección más extensa. Los ganglios linfáticos del mismo lado del cuello que el tumor se denominan ipsilaterales (mismo lado), mientras que los del lado opuesto se denominan contralaterales (lado opuesto).

Cómo se describen los ganglios linfáticos en el informe

Si se extirpan los ganglios linfáticos, el patólogo informará:

Número total de ganglios linfáticos examinados.
El número de ganglios linfáticos que contienen células cancerosas. Estos se denominan ganglios positivos.
El tamaño del mayor depósito de células cancerosas dentro de un ganglio linfático.
Ya sea extensión extraganglionar Está presente. Esto significa que las células cancerosas han crecido más allá del borde exterior (cápsula) del ganglio linfático hacia el tejido circundante.

Estadio patológico (pTNM)

La estadificación patológica del carcinoma medular de tiroides se basa en el tamaño y la extensión del tumor (pT), la presencia de metástasis en los ganglios linfáticos cercanos (pN) y la diseminación del cáncer a otras partes del cuerpo (pM). La mayoría de los informes patológicos incluyen detalles sobre pT y pN.

Estadio tumoral (pT)

T1: Tumor de 2 cm o menos, todavía dentro de la tiroides.
- T1a: Tumor de 1 cm o menos.
- T1b: Tumor de más de 1 cm pero no mayor de 2 cm.
T2: Tumor de más de 2 cm pero no mayor de 4 cm y que aún se encuentra dentro de la tiroides.
T3: Tumor de más de 4 cm o con crecimiento precoz hacia los músculos que rodean la tiroides.
- T3a: Tumor de más de 4 cm, pero aún dentro de la tiroides.
- T3b: Tumor de cualquier tamaño con extensión extratiroidea importante hacia los músculos infrahioideos (los músculos situados justo delante de la tiroides).
T4: Tumor con crecimiento más extenso fuera de la tiroides.
- T4a: Tumor que crece en los tejidos blandos debajo de la piel, la laringe, la tráquea, el esófago o los nervios cercanos.
- T4b: Tumor que crece en el tejido de la parte frontal de la columna vertebral o que rodea los principales vasos sanguíneos del cuello o el pecho.

Estadio nodal (pN)

NX: No se enviaron ganglios linfáticos para su examen.
N0: No se detectó cáncer en ninguno de los ganglios linfáticos examinados.
N1: Se detectó cáncer en uno o más ganglios linfáticos.
- N1a: Cáncer en los ganglios linfáticos de la parte central del cuello (nivel 6) o de la parte superior del tórax (nivel 7).
- N1b: Cáncer en los ganglios linfáticos del lateral del cuello (niveles 1 a 5).

¿Qué pasa después del diagnóstico?

Una vez confirmado el diagnóstico, su equipo médico revisará el informe de patología, los estudios de imagen, los análisis de sangre (incluidos los niveles de calcitonina y CEA) y los resultados de las pruebas genéticas para planificar el tratamiento. Este equipo suele estar compuesto por un endocrinólogo, un cirujano de tiroides, un oncólogo médico y, algo fundamental en el caso del carcinoma medular de tiroides, un asesor genético.

El tratamiento principal consiste en la cirugía para extirpar la glándula tiroides por completo (tiroidectomía total), generalmente combinada con la extirpación de los ganglios linfáticos de la región central del cuello y, cuando sea necesario, de la región lateral. A diferencia de la mayoría de los demás cánceres de tiroides, el carcinoma medular de tiroides no capta yodo radiactivo, por lo que no se utiliza la terapia con yodo radiactivo. La radioterapia externa puede utilizarse en casos seleccionados cuando la cirugía no permite extirpar completamente el tumor o cuando existe un alto riesgo de recurrencia local.

Para pacientes con enfermedad avanzada, recurrente o metastásica, los fármacos dirigidos al gen RET (selpercatinib o pralsetinib) son altamente efectivos cuando existe una mutación en dicho gen y han reemplazado en gran medida a las terapias más antiguas. Antes de que estos fármacos dirigidos estuvieran disponibles, las opciones de tratamiento para el carcinoma medular de tiroides avanzado eran mucho más limitadas.

Tras el tratamiento, es fundamental un seguimiento a largo plazo que incluya la medición periódica de la calcitonina y el CEA en sangre, la exploración clínica y las pruebas de imagen cuando sea necesario. Se puede monitorizar un aumento lento o estable de estos marcadores, mientras que un aumento rápido suele justificar la realización de pruebas de imagen adicionales y, en ocasiones, un cambio en el tratamiento.

En pacientes con una mutación germinal del gen RET , se recomienda ofrecer pruebas genéticas a los familiares. Los niños portadores de la mutación pueden ser monitorizados mediante análisis de sangre y, en algunos casos de alto riesgo, someterse a una tiroidectomía preventiva a una edad determinada por la mutación específica; incluso durante el primer año de vida. Este enfoque preventivo es muy eficaz y puede evitar que se desarrolle carcinoma medular de tiroides.

Preguntas para hacerle a su médico

Tiene RET ¿Se han realizado pruebas genéticas tanto en mi tumor como en una muestra de sangre?
Era una enfermedad de la línea germinal (hereditaria). RET ¿Se ha identificado alguna mutación? En caso afirmativo, ¿cuál es la mutación específica y qué significa para mi familia?
¿Se ha derivado a mis familiares a servicios de asesoramiento y pruebas genéticas?
¿Cuál era el grado histológico de mi tumor (grado bajo o grado alto)?
¿Qué tamaño tenía el tumor y se extendió más allá de la tiroides?
¿Existía invasión vascular o linfática?
¿Los márgenes quirúrgicos fueron negativos?
¿Cuántos ganglios linfáticos estaban afectados y existía extensión extraganglionar?
¿Cuál es mi estadio patológico (pT y pN)?
¿Cuáles son mis niveles actuales de calcitonina y CEA, y con qué frecuencia se volverán a controlar?
Si mi cáncer reaparece o se disemina, ¿soy candidato para una terapia dirigida (como selpercatinib o pralsetinib)?

Carcinoma medular de tiroides: cómo entender su informe de patología.