Esofagitis por Candida: Cómo entender su informe patológico

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
30 de julio de 2026

La esofagitis por Candida es una infección del esófago, el tubo muscular que transporta los alimentos y líquidos desde la boca hasta el estómago, causada por un hongo llamado Candida . Esta infección produce inflamación y daño en la mucosa del esófago. También se conoce como candidiasis esofágica o muguet esofágico, y es la infección más común del esófago.

Un punto importante a tener en cuenta es que la Candida normalmente vive de forma inofensiva en la boca, la garganta y el tracto digestivo de la mayoría de las personas sanas. Su sola presencia no constituye una infección. La esofagitis por Candida se diagnostica cuando el hongo deja de ser un residente inofensivo y comienza a proliferar en la superficie del esófago. Por eso es importante realizar una biopsia: el patólogo no solo busca el microorganismo, sino también evidencia de que está invadiendo el tejido.

La esofagitis por Candida es tratable y generalmente se cura por completo con medicamentos antimicóticos. Además, conlleva una segunda información: dado que se desarrolla cuando las defensas del organismo están debilitadas, el diagnóstico suele indicar la necesidad de buscar una causa subyacente. Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología, el significado de cada término y su importancia para su atención médica.

¿Qué causa la esofagitis por Candida?

La esofagitis por Candida se desarrolla cuando el hongo Candida, normalmente controlado por el sistema inmunitario, las bacterias competidoras, el ácido estomacal y el movimiento constante de la deglución, prolifera en exceso e invade la mucosa del esófago. Cualquier factor que debilite alguna de estas defensas puede propiciar esta afección.

La especie responsable suele ser Candida albicans . Con menos frecuencia, intervienen otras especies como Candida glabrata o Candida krusei , y estas son importantes porque responden de forma menos fiable al fármaco antimicótico estándar.

Entre las afecciones y los tratamientos que aumentan el riesgo se incluyen:

Un sistema inmunitario debilitado — La infección por VIH, especialmente cuando no está tratada o está avanzada, la quimioterapia contra el cáncer, el trasplante de órganos o células madre y los medicamentos que suprimen el sistema inmunitario.
Corticosteroides — Se administran por vía oral o mediante inyección. Los esteroides inhalados para el asma o las enfermedades pulmonares también son una causa reconocida, especialmente si no se enjuaga la boca después, y esto puede ocurrir en personas que, por lo demás, gozan de perfecta salud.
Antibióticos — Al reducir las bacterias normales que compiten con la Candida por el espacio.
Diabetes - Sobre todo cuando el nivel de azúcar en sangre no está bien controlado.
Medicamentos supresores de ácido — El ácido estomacal es una de las barreras naturales que impiden que la Candida llegue al esófago, por lo que el uso prolongado de un inhibidor de la bomba de protones aumenta ligeramente el riesgo.
Condiciones que ralentizan el esófago — La acalasia, la esclerosis sistémica (esclerodermia) y las estenosis permiten que el material se acumule contra la mucosa en lugar de ser eliminado.
Edad avanzada, desnutrición y consumo excesivo de alcohol.

No todas las personas con esta infección padecen una enfermedad subyacente grave. Puede presentarse en personas sin ningún factor de riesgo identificable, y el uso de esteroides inhalados es una explicación común y completamente benigna. Sin embargo, cuando no se encuentra una causa aparente, generalmente se ofrece la prueba del VIH, ya que la candidiasis esofágica puede ser el primer signo de una infección por VIH no diagnosticada, y su detección temprana marca una gran diferencia en el tratamiento.

¿Cuáles son los síntomas de la esofagitis por Candida?

El síntoma más característico de la esofagitis por Candida es el dolor al tragar, llamado odinofagia, que la distingue de la mayoría de las demás afecciones esofágicas. También son frecuentes la dificultad para tragar y la sensación de que la comida se atasca, así como la molestia en el pecho, detrás del esternón, las náuseas y la disminución del apetito.

La candidiasis oral, que se manifiesta como manchas blancas en la lengua y el interior de las mejillas, está presente en muchas personas con infección esofágica, pero no en todas. Su ausencia no descarta el diagnóstico, ni su presencia lo confirma, ya que el esófago puede verse afectado sin la boca, y viceversa.

Algunas personas no presentan ningún síntoma, y la infección se detecta de forma incidental durante una endoscopia realizada por otro motivo. Esto es más frecuente en personas con un sistema inmunitario muy debilitado.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

La esofagitis por Candida se diagnostica durante una endoscopia digestiva alta, en la que se introduce un tubo delgado y flexible con una cámara por la boca para examinar la mucosa del esófago. La infección tiene una apariencia característica: manchas blanquecinas o amarillentas, llamadas placas, adheridas a la superficie de la mucosa. A diferencia de los restos de comida, estas no se eliminan con el lavado, y la mucosa subyacente suele estar enrojecida e irritada. Los endoscopistas a veces clasifican la extensión de la infección, desde unas pocas placas dispersas hasta una capa gruesa y continua con estrechamiento del esófago.

La apariencia es sugerente pero no concluyente por sí sola, por lo que generalmente se toman muestras. Estas pueden ser cepillados, en los que se barre la superficie con un cepillo pequeño, o biopsias , en las que se extraen pequeños fragmentos de tejido. Ambas se envían a un patólogo para su examen microscópico. Una biopsia tiene una ventaja sobre el cepillado: dado que la Candida vive normalmente en la boca y la garganta, un cepillado puede recoger organismos que simplemente estaban de paso, mientras que una biopsia muestra si el hongo está creciendo realmente en el tejido.

También se toman biopsias para buscar otras infecciones que puedan afectar al esófago, ya que puede haber más de una al mismo tiempo, y para comprobar si existen otras explicaciones para los síntomas.

Hallazgos microscópicos

Cuando se examina bajo el microscopio el tejido de una persona con esofagitis por Candida, el patólogo busca el microorganismo en sí y la respuesta del tejido al mismo. Los hallazgos que pueden aparecer en su informe incluyen:

Levaduras y pseudohifas — Candida se presenta en dos formas: pequeñas células de levadura redondas en gemación y pseudohifas, que son cadenas de células alargadas que parecen filamentos ramificados. Las pseudohifas son la forma invasiva. Encontrarlas creciendo entre y dentro de la células escamosas Es la presencia de la mucosa lo que confirma una infección real, en lugar de una colonización superficial inofensiva.
Inflamación aguda - Gran cantidad de neutrófilosLas células inmunitarias que responden primero a la infección se acumulan en el revestimiento y en su superficie.
Detritos escamosos y necrosis - Células superficiales muertas y desprendidas mezcladas con material inflamatorio. Estos restos son los que forman las placas blancas visibles en la endoscopia.
Erosión or ulceración - En las infecciones más graves, se observa una pérdida parcial o total del grosor del revestimiento.

Es posible que su informe describa los organismos como «organismos fúngicos morfológicamente compatibles con especies de Candida» en lugar de nombrar la especie directamente. Esto es preciso, no evasivo: las diferentes especies de Candida son prácticamente idénticas al microscopio y solo se pueden distinguir mediante cultivo o pruebas moleculares, que generalmente no son necesarias a menos que la infección no responda al tratamiento.

Manchas especiales

La candidiasis puede ser difícil de observar en una tinción de tejido de rutina, especialmente cuando hay pocos microorganismos o cuando una inflamación intensa los oculta. Para que se hagan visibles, el patólogo puede aplicar una tinción especial , un tratamiento químico que colorea sustancias específicas del tejido. Se utilizan dos comúnmente, y cualquiera de ellas puede estar indicada en su informe:

PAS-D (ácido peryódico-Schiff con diastasa) — Tiñe la pared celular del hongo de un rosa brillante o magenta. El paso de la diastasa primero elimina el glucógeno, un azúcar almacenado de forma natural en las células escamosas que, de lo contrario, se teñiría del mismo color y ocultaría los organismos.
GMS (plata metenamina Grocott) — Tiñe los organismos fúngicos de negro sobre un fondo verde pálido, lo que proporciona el máximo contraste y facilita la detección incluso de pequeñas cantidades.

Estas tinciones muestran dónde se encuentran los organismos y qué forma adoptan, lo que permite confirmar la invasión. No identifican la especie presente. Un informe que no menciona una tinción especial no está incompleto; las tinciones se utilizan cuando los organismos son difíciles de ver y son innecesarias cuando son evidentes.

Otras infecciones del esófago

Candida es la causa más común de esofagitis infecciosa, pero no es la única, y parte del motivo por el que se examinan cuidadosamente las biopsias es para identificar otras posibles infecciones. Esto es importante porque se tratan con medicamentos completamente diferentes y porque una persona con el sistema inmunitario debilitado puede tener más de una infección a la vez.

Esofagitis por herpes - El virus del herpes simple suele causar úlceras pequeñas y bien definidas, en lugar de placas, y produce cambios característicos en las células del borde de la úlcera.
Esofagitis por citomegalovirus (CMV) — Generalmente provoca úlceras más grandes y profundas, con cambios característicos en las células que se encuentran en las capas más profundas del tejido, en lugar de en la superficie.
Otros hongos — Es poco frecuente y, por lo general, solo se observa en personas con inmunosupresión grave.

¿Cuál es el pronóstico para la esofagitis por Candida?

El pronóstico para la esofagitis por Candida es muy bueno. Con el tratamiento antimicótico adecuado, la infección desaparece por completo en la gran mayoría de los casos; los síntomas suelen empezar a mejorar en pocos días y la mucosa del esófago se cura sin dejar secuelas.

Las complicaciones son poco frecuentes y se presentan principalmente cuando la infección es grave, cuando se retrasa el tratamiento o cuando el sistema inmunitario está muy debilitado. Estas incluyen sangrado por úlcera, estrechamiento del esófago debido a cicatrices y, raramente, propagación de la infección más allá del esófago.

El problema más común no son las complicaciones, sino las recaídas, y esto depende en gran medida de si se puede tratar la causa subyacente. Es poco probable que una persona cuya infección se produjo tras un tratamiento con antibióticos o esteroides inhalados vuelva a padecerla una vez corregido el problema. Una persona con inmunosupresión continua puede sufrir episodios recurrentes, por lo que se puede considerar un tratamiento preventivo en ese caso.

¿Qué sucede después de este diagnóstico?

La esofagitis por Candida se trata con medicamentos antimicóticos que se toman por todo el cuerpo en lugar de aplicarse en la boca, porque las pastillas y los enjuagues bucales que se utilizan para la candidiasis oral no llegan al esófago en cantidades suficientes.

El fluconazol oral es el tratamiento estándar y se administra durante dos o tres semanas. Si tragar comprimidos resulta demasiado doloroso, el mismo medicamento se puede administrar por vía intravenosa. La mayoría de las personas notan mejoría en los primeros días, y completar el tratamiento es importante incluso después de que los síntomas remitan, ya que interrumpirlo prematuramente puede provocar una recaída.

Si la infección no mejora como se espera, se puede realizar un cultivo para identificar la especie y determinar a qué fármacos responde. Algunas especies son naturalmente menos sensibles al fluconazol, y Candida albicans puede adquirir resistencia tras exposiciones repetidas. En estos casos, son eficaces otros antifúngicos, como los de la clase de las equinocandinas administrados por vía intravenosa.

Además de tratar la infección, es importante determinar su causa. Esto puede implicar revisar la medicación actual, mejorar el control de la glucemia y verificar la técnica de administración de esteroides inhalados, ya que enjuagarse la boca y escupir después de cada dosis reduce considerablemente el riesgo. Si no se encuentra una explicación clara, generalmente se ofrece la prueba del VIH. En personas con inmunosupresión continua y episodios recurrentes, se puede utilizar medicación antimicótica en dosis bajas de forma regular para prevenir la recurrencia, y para quienes tienen VIH, el tratamiento antirretroviral eficaz es la medida más importante.

Por lo general, no es necesario repetir la endoscopia una vez que los síntomas han desaparecido. Sin embargo, puede programarse si los síntomas persisten, si la infección fue inusualmente grave o si existe algún motivo para examinar nuevamente el esófago.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Se utilizaron tinciones especiales para identificar el organismo?
¿Sabes por qué desarrollé esta infección?
¿Debería hacerme pruebas de VIH, diabetes u otra afección que afecte a mi sistema inmunitario?
¿Podría haber contribuido alguno de mis medicamentos actuales?
Si utilizo un esteroide inhalado, ¿lo estoy utilizando correctamente?
¿Qué medicamento antimicótico necesito y durante cuánto tiempo?
¿Qué debo hacer si mis síntomas no mejoran en unos días?
¿Existía alguna evidencia de otra infección, como un virus, al mismo tiempo?
¿Es probable que vuelva a contraer esta infección? ¿Es adecuado para mí un tratamiento preventivo?
¿Necesito repetir la endoscopia después del tratamiento?
¿Hay algo que pueda hacer para reducir la probabilidad de que esto vuelva a suceder?