Queratosis actínica: Cómo entender su informe patológico

por Jason Wasserman MD PhD FRCPC
24 de Abril, 2026

La queratosis actínica (QA) es una afección cutánea precancerosa causada por el daño prolongado de la radiación ultravioleta (UV), principalmente del sol. Está compuesta por células cutáneas anormales llamadas queratinocitos , que son las células planas que forman la mayor parte de la epidermis (la capa externa de la piel). En la queratosis actínica, las células anormales se limitan a la parte inferior de la epidermis; aún no han reemplazado todo el espesor de la capa externa de la piel ni han invadido el tejido más profundo.

La queratosis actínica se considera precancerosa porque, con el tiempo, un pequeño porcentaje de estas lesiones progresa a una forma temprana de cáncer de piel llamada carcinoma de células escamosas in situ (enfermedad de Bowen) y, finalmente, a carcinoma de células escamosas invasivo . Cuando la queratosis actínica se desarrolla específicamente en los labios, se denomina queilitis actínica . Este artículo le ayudará a comprender los hallazgos de su informe de patología para la queratosis actínica: qué significa cada término y por qué es importante para su atención médica.

¿Qué causa la queratosis actínica?

La principal causa de la queratosis actínica es la exposición crónica a la radiación ultravioleta (UV). La mayor parte de este daño proviene de la luz solar, pero las fuentes artificiales de UV, como las camas de bronceado, también causan lesiones similares. La radiación UV daña el ADN de los queratinocitos y, con el paso de los años, estos cambios genéticos se acumulan, lo que provoca un crecimiento anormal.

Los factores de riesgo incluyen:

• Edad avanzada — La mayoría de las queratosis actínicas se desarrollan después de los 50 años debido a que el daño causado por los rayos UV se acumula a lo largo de la vida.
• Piel clara — Las personas con piel más clara, ojos claros y cabello rojo o rubio corren un mayor riesgo porque su piel contiene menos melanina protectora.
• Estilo de vida o trabajo al aire libre — Las personas que pasan largas horas al aire libre, como los agricultores, los marineros y los trabajadores de la construcción, tienen más probabilidades de desarrollar queratosis actínica.
• Antecedentes de quemaduras solares o uso de camas de bronceado — Las quemaduras repetidas y la exposición artificial a los rayos UV aumentan el riesgo.
• Sistema inmunitario debilitado — Las personas que toman medicamentos inmunosupresores después de un trasplante de órganos, que reciben otras formas de inmunosupresión o que viven con el VIH tienen un riesgo mucho mayor. Los receptores de trasplantes de órganos pueden desarrollar cientos de queratosis actínicas, y sus lesiones tienen más probabilidades de progresar a cáncer invasivo.
• Sexo masculino — Las queratosis actínicas son más comunes en los hombres, sobre todo en el cuero cabelludo de aquellos que son calvos o tienen el cabello debilitado.

¿Cuáles son los síntomas de la queratosis actínica?

La queratosis actínica suele aparecer como una mancha de piel áspera y escamosa al tacto, similar al papel de lija. Estas manchas suelen ser más fáciles de palpar que de ver, especialmente cuando son pequeñas. Las características comunes incluyen:

• Manchas ásperas y escamosas — La superficie puede sentirse seca, áspera o con textura de papel de lija, y puede desprenderse y reaparecer con el tiempo.
• Variación de color — Las manchas pueden ser rojas, rosas, marrones o del color de la piel.
• Molestias leves Algunas lesiones pican, arden o son sensibles al tacto, especialmente después de la exposición al sol.
• Apariencia variable — Las lesiones pueden ser planas, elevadas o formar una costra gruesa.
• Múltiples lesiones — Es frecuente que se desarrollen varias queratosis actínicas al mismo tiempo en zonas con daño solar crónico.

Las queratosis actínicas suelen aparecer en zonas del cuerpo expuestas al sol, como la cara, el cuero cabelludo (sobre todo en hombres con cabello ralo), los labios, las orejas, las manos, los antebrazos y la parte inferior de las piernas. Si una lesión sangra, aumenta de tamaño rápidamente, se vuelve sensible al tacto o se convierte en un bulto firme, debe ser evaluada de inmediato, ya que estas características sugieren una posible transformación en carcinoma de células escamosas.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

Los médicos suelen sospechar de queratosis actínica basándose en el aspecto y la textura de una lesión durante un examen de la piel. Dado que la queratosis actínica puede asemejarse a otras afecciones cutáneas, como eccema, psoriasis, queratosis seborreica y carcinoma de células escamosas en etapa temprana, se realiza una biopsia cuando el diagnóstico es incierto o cuando una lesión presenta características que sugieren una posible progresión a cáncer. La biopsia suele ser una biopsia por raspado, en la que se raspa la superficie de la lesión, aunque se puede utilizar una biopsia por punción para lesiones más gruesas o pigmentadas. La muestra es examinada al microscopio por un patólogo . Al microscopio, el patólogo busca queratinocitos anormales en la parte inferior de la epidermis, con células de tamaño y forma irregulares que reemplazan la disposición normal y ordenada de las capas inferiores. La capa superficial suele mostrar paraqueratosis (células que aún contienen sus núcleos en la capa más externa, donde normalmente deberían haberse perdido) alternando con áreas de hiperqueratosis (queratina engrosada). La dermis debajo de la lesión suele mostrar elastosis solar —tejido elástico dañado por la exposición prolongada al sol— junto con células inflamatorias dispersas y pequeños vasos sanguíneos nuevos. No se requieren pruebas de imagen para la queratosis actínica, ya que se limita a la capa externa de la piel y no se propaga.

Variantes de queratosis actínica.

La queratosis actínica puede tener un aspecto diferente al microscopio según la variante. La mayoría se comportan de forma similar, pero algunas conllevan un mayor riesgo de progresión a carcinoma de células escamosas invasivo.

• queratosis actínica clásica — El tipo más común se presenta como manchas ásperas y escamosas. El riesgo de progresión de una lesión individual es bajo, pero aumenta con el número de lesiones y con el tiempo.
• queratosis actínica atrófica — La epidermis está adelgazada y a menudo carece de la queratina superficial habitual. Si bien su aspecto es menos llamativo que el de la queratosis actínica clásica, estas lesiones pueden progresar hasta convertirse en cáncer invasivo.
• queratosis actínica hipertrófica — Bajo el microscopio, presenta una apariencia gruesa y con costras, con hiperqueratosis prominente. Este tipo puede ser más difícil de tratar con terapia tópica y conlleva un mayor riesgo de progresión, especialmente si persiste o reaparece.
• Queratosis actínica pigmentada — Contiene pigmento de melanina, lo que hace que parezca marrón clínicamente. Puede parecerse a melanomalentigo o Queratosis seborreicaLa pigmentación en sí misma no aumenta el riesgo de cáncer, pero puede retrasar su detección.
• queratosis actínica liquenoide — Se observa una densa banda de inflamación debajo de la epidermis que se asemeja a otra afección cutánea llamada liquen plano. La inflamación podría ser la respuesta del sistema inmunitario a las células anormales.
• queratosis actínica acantolítica — Los queratinocitos anormales pierden sus conexiones entre sí, creando pequeños espacios o hendiduras dentro de la epidermis.
• queratosis actínica bowenoide — Presenta una atipia más generalizada que se asemeja a las características del carcinoma de células escamosas in situ. Debido a que la distinción entre esta variante y la enfermedad de Bowen puede ser sutil, la queratosis actínica bowenoide suele tratarse de forma similar al carcinoma de células escamosas in situ.

Queratosis actínica versus carcinoma de células escamosas in situ

La queratosis actínica y el carcinoma de células escamosas in situ (enfermedad de Bowen) forman parte del mismo espectro de daños cutáneos inducidos por el sol, pero difieren en el grado de afectación epidérmica por células anormales.

• queratosis actínica — Los queratinocitos anormales se limitan a la parte inferior de la epidermis. Se considera una lesión precancerosa.
• Carcinoma de células escamosas in situ — Las células anormales reemplazan todo el espesor de la epidermis. Se considera una etapa temprana del cáncer de piel.
• Carcinoma de células escamosas invasivo — Las células anormales atraviesan la capa inferior de la epidermis y crecen hacia la dermis. Se considera un verdadero cáncer de piel con potencial de propagación.

Debido a que estas afecciones pueden tener un aspecto similar tanto clínicamente como al microscopio, a menudo es necesaria una biopsia para distinguirlas.

Márgenes

Si se extirpa por completo una queratosis actínica en lugar de realizar una biopsia, el patólogo puede examinar los bordes del tejido, denominados márgenes , para comprobar si hay células anormales en el borde de corte.

• Margen negativo — No se observan células anormales en el borde de corte.
• Margen positivo — En el borde de corte se observan células anormales. En el caso de la queratosis actínica, un margen positivo generalmente no requiere una nueva escisión, ya que las células restantes pueden tratarse con terapia tópica, crioterapia u otros tratamientos de campo.

En la mayoría de los casos de queratosis actínica, el estado de los márgenes es menos importante que en los verdaderos cánceres de piel, porque la queratosis actínica es precancerosa y porque la piel circundante dañada por el sol a menudo alberga células anormales adicionales que no se pueden ver a simple vista.

Riesgo de progresión a cáncer de piel

La mayoría de las queratosis actínicas permanecen estables o incluso remiten espontáneamente con el tiempo. Solo un pequeño porcentaje evoluciona a carcinoma de células escamosas invasivo. El riesgo derivado de una lesión aislada es bajo —generalmente inferior al 1 % anual—, pero aumenta con ciertas características.

Entre los factores que aumentan el riesgo de progresión se incluyen:

• Número de lesiones — Las personas con múltiples queratosis actínicas tienen un mayor riesgo general, ya que la probabilidad de que al menos una progrese aumenta con el número total de queratosis.
• Inmunosupresión — Los receptores de trasplantes de órganos y otras personas que toman medicamentos inmunosupresores a largo plazo tienen una tasa de progresión mucho mayor, llegando a desarrollar en ocasiones cáncer de piel invasivo a partir de una queratosis actínica en uno o dos años.
• Persistencia o recurrencia — Las lesiones que no responden al tratamiento o que reaparecen constantemente tienen más probabilidades de albergar cáncer o de convertirse en cáncer.
• Variantes de alto riesgo — Las queratosis bowenoides y las queratosis actínicas hipertróficas tienen un mayor riesgo de progresión que la queratosis actínica clásica.
• Cambio rápido — Una lesión que crece repentinamente, se engrosa, sangra, se vuelve sensible al tacto o se convierte en un bulto firme puede contener ya un carcinoma de células escamosas invasivo.

Dado que la queratosis actínica es un indicador de daño solar crónico, tener una o más queratosis actínicas también indica un mayor riesgo general de desarrollar otros tipos de cáncer de piel, como el carcinoma basocelular y el melanoma , en otras partes del cuerpo.

¿Qué pasa después del diagnóstico?

El tratamiento de la queratosis actínica suele estar a cargo de un médico de familia o un dermatólogo. El objetivo es destruir o eliminar las células anormales, tratar la piel circundante dañada por el sol donde puedan estar desarrollándose otras queratosis actínicas y prevenir la formación de nuevas lesiones.

Los tratamientos dirigidos a la lesión se utilizan para lesiones aisladas o fácilmente identificables:

• Crioterapia — La lesión se congela con nitrógeno líquido. Este es el tratamiento más común para un número reducido de queratosis actínicas.
• Curetaje y electrodesecación — Se raspa la lesión y se cauteriza la base. Este método se suele utilizar para queratosis actínicas más gruesas o hipertróficas.
• Escisión quirúrgica — Se utiliza principalmente cuando existe la preocupación de que una queratosis actínica pueda albergar ya un carcinoma de células escamosas o para lesiones que no han respondido a otros tratamientos.

Los tratamientos de campo tratan toda la zona de piel dañada por el sol, incluyendo tanto las lesiones visibles como las células cercanas que son anormales pero aún no visibles:

• 5-fluorouracilo tópico — Una crema que destruye las células anormales; generalmente se aplica durante varias semanas.
• Imiquimod tópico — Una crema que activa el sistema inmunitario para atacar las células anormales.
• diclofenaco tópico — Un gel antiinflamatorio que se utiliza durante varios meses.
• Terapia fotodinámica (TFD) — Se aplica un medicamento fotosensibilizante sobre la piel y luego se activa con una longitud de onda de luz específica, destruyendo así las células anormales.
• Peeling químico o rejuvenecimiento con láser — Ocasionalmente se utiliza para daños extensos en el terreno.

Tras el tratamiento, es importante realizarse exámenes cutáneos periódicos para detectar queratosis actínicas nuevas o recurrentes y signos precoces de cáncer de piel. La frecuencia depende del número de queratosis actínicas, los antecedentes de cáncer de piel y el riesgo general: desde una vez al año para la mayoría de las personas hasta cada pocos meses para quienes presentan mayor riesgo, como los receptores de trasplantes.

La protección solar continua es fundamental para la prevención. El uso de protector solar de amplio espectro, ropa con protección solar, un sombrero de ala ancha y evitar las camas de bronceado reducen el riesgo de desarrollar queratosis actínica y otros tipos de cáncer de piel.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Qué variante de queratosis actínica presentaba mi lesión?
• ¿Existe alguna posibilidad de que mi lesión sea ya un carcinoma de células escamosas in situ o un carcinoma de células escamosas invasivo?
• ¿Necesito tratamiento o esta lesión solo puede controlarse?
• ¿Qué opción de tratamiento es la mejor para mi lesión: crioterapia, crema tópica, terapia fotodinámica o extirpación quirúrgica?
• ¿Necesito un tratamiento dirigido a la lesión, un tratamiento de campo o ambos?
• ¿Cuánto durará el tratamiento y qué efectos secundarios debo esperar?
• ¿Cuál es mi riesgo personal de desarrollar cáncer de piel?
• ¿Tengo mayor riesgo debido a la medicación o a un sistema inmunitario debilitado?
• ¿Con qué frecuencia debo someterme a exámenes completos de la piel en el futuro?
• ¿Qué señales de alerta debo tener en cuenta al revisar mi piel?
• ¿Qué estrategias de protección solar me recomienda?
• ¿Debería someterme a pruebas para detectar otros tipos de cáncer de piel relacionados con el sol?