¿Qué es un patólogo? El médico detrás de su diagnóstico

Editor de sección: Jason Wasserman, MD, PhD, FRCPC
6 de noviembre.

Un patólogo es un médico que diagnostica enfermedades mediante el examen de tejidos, células y fluidos corporales. Cuando los médicos extraen tejido o células del cuerpo para su análisis, un patólogo suele interpretar los resultados. La mayoría de los pacientes nunca conocen a su patólogo, pero su informe a menudo determina el diagnóstico y el tratamiento que el equipo médico considerará.

Este artículo explica quiénes son los patólogos y qué hacen con su muestra. Describe los diferentes tipos de patólogos, su formación y cómo colaboran con el resto de su equipo médico. También explica cómo puede hablar con un patólogo sobre su informe.

¿Qué hace un patólogo?

La principal función de un patólogo es realizar un diagnóstico a partir de una muestra tomada del cuerpo. Esta muestra puede ser una pequeña biopsia o un órgano completo extirpado durante una cirugía. También puede tratarse de unas pocas células de una prueba de Papanicolaou o una muestra de sangre. El patólogo la estudia y redacta un informe patológico que identifica la enfermedad y describe sus características principales.

A los patólogos a veces se les llama "el médico del médico". Su cirujano, oncólogo o médico de cabecera formula la pregunta, y el patólogo proporciona la respuesta. Un cirujano puede preguntar si un bulto es canceroso. Un oncólogo puede preguntar si un cáncer presenta alguna alteración sobre la que pueda actuar un fármaco específico. El patólogo responde examinando directamente el tejido.

En el caso del cáncer, el informe de patología va mucho más allá de un simple diagnóstico. Describe el tipo de cáncer, su grado y su tamaño. También indica si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos y si se ha extirpado por completo. Estos hallazgos son fundamentales para determinar las opciones de tratamiento que su equipo médico le explicará.

¿Qué ocurre con la muestra en el laboratorio de patología?

Un patólogo comienza a trabajar con su muestra en el momento en que llega al laboratorio. El laboratorio verifica cada muestra con su nombre y la solicitud de su médico. Luego, se le asigna un número único que acompaña a cada fragmento de tejido y a cada portaobjetos preparado a partir de él.

Examen macroscópico. El tejido se examina primero a simple vista. Un patólogo o un asistente de patólogo lo mide, lo describe y corta las áreas más importantes en trozos pequeños. Este paso se registra en el descripción bruta de su informe
Tratamiento. Los pequeños fragmentos se colocan en casetes y se dejan reposar durante la noche para poder incrustarlos en cera. La cera mantiene el tejido lo suficientemente firme como para cortarlo en láminas extremadamente finas.
Hacer diapositivas. Un técnico en histología corta láminas más finas que un cabello humano y las coloca en portaobjetos de vidrio. Los portaobjetos se tiñen con hematoxilina y eosina, que tiñe de púrpura los núcleos celulares y de rosa la mayoría de las demás estructuras.
Examen microscópico. El patólogo examina cada portaobjetos bajo el microscopio. Aquí es donde se realizan la mayoría de los diagnósticos, y se describe en el descripción microscópica sección de algunos informes.
Exámenes adicionales. El patólogo puede solicitar tinciones especiales, inmunohistoquímica, o pruebas moleculares para responder a preguntas que las diapositivas habituales no pueden.
El informe. El patólogo redacta el diagnóstico final y firma el informe. Una vez firmado, se envía a su médico y, a menudo, también a su portal de pacientes.

Este proceso suele tardar unos días en el caso de una biopsia y más tiempo en el de una muestra quirúrgica grande. Nuestro artículo sobre la duración de los resultados de patología explica por qué algunos resultados tardan más que otros.

¿Cómo realiza un patólogo un diagnóstico?

Un patólogo realiza un diagnóstico al reconocer patrones en la apariencia y la disposición de las células. Los tejidos normales tienen una estructura predecible, y las enfermedades alteran esa estructura de maneras que un patólogo capacitado puede reconocer, de forma similar a como un lector experimentado reconoce la escritura a mano.

El patólogo examina el tamaño y la forma de las células, el aspecto de sus núcleos y la velocidad con la que parecen dividirse. También analiza cómo se relacionan las células con el tejido circundante. Por ejemplo, el cáncer suele crecer en tejidos donde no debería, un proceso llamado invasión.

El microscopio no es la única fuente de información. El patólogo analiza el historial clínico que le proporciona su médico, incluyendo sus síntomas y los resultados de las pruebas de imagen. Un hallazgo que puede ser inofensivo en un contexto puede resultar preocupante en otro, por lo que este contexto es importante.

Cuando un caso es complejo, el patólogo reúne más pruebas. Puede solicitar tinciones adicionales, realizar cortes más profundos en el tejido o consultar con un colega. A veces, la respuesta honesta es que no se puede llegar a un diagnóstico con certeza a partir de la muestra disponible. En ese caso, el informe lo indica y explica qué medidas serían útiles.

¿Cuáles son los diferentes tipos de patólogos?

La patología es una especialidad amplia, y muchos patólogos se centran en un área del laboratorio o en una parte del cuerpo. El patólogo que firma su informe puede ser un patólogo general o un subespecialista con formación adicional. Los principales tipos son:

Patólogo anatómico o quirúrgico. Examina el tejido extraído mediante biopsia o cirugía. Este es el patólogo responsable de la mayoría de los informes que se explican en este sitio web.
Citopatólogo. Examina células individuales en lugar de muestras de tejido, como una prueba de Papanicolaou o una punción con aguja fina. Nuestro artículo sobre el informe citológico explica este trabajo.
Hematopatólogo. Diagnostica enfermedades de la sangre, la médula ósea y los ganglios linfáticos, incluyendo la leucemia y el linfoma.
Patólogo clínico. Supervisa los laboratorios que realizan análisis de sangre, transfusiones sanguíneas y pruebas de detección de infecciones. En Canadá, parte de este trabajo lo realizan especialistas de laboratorio independientes, como microbiólogos médicos.
Patólogo molecular o genético. Interpreta pruebas que buscan cambios en el ADN y el ARN, como por ejemplo: secuenciación de próxima generación.
Neuropatólogo Se especializa en enfermedades del cerebro y la médula espinal, y a menudo también de los nervios y los músculos.
Dermatopatólogo. Se especializa en biopsias de piel, como lunares, erupciones y cánceres de piel. Cuando el diagnóstico es difícil, la biopsia de piel suele enviarse a un dermatopatólogo.
Patólogo pediátrico. Se especializa en enfermedades de lactantes y niños, incluidos los tumores infantiles.
patólogo forense. Realiza autopsias para determinar la causa y la forma de la muerte, a menudo para un forense o médico legista.

Dentro de la patología quirúrgica, muchos patólogos se subespecializan por sistema orgánico. Un patólogo de mama, un patólogo gastrointestinal o un patólogo ginecológico examina muchos casos de una parte específica del cuerpo. En los hospitales más grandes, la muestra suele enviarse directamente al patólogo especializado en esa área.

¿Cómo se forman los patólogos?

Los patólogos completan la misma formación médica que cualquier otro médico. Posteriormente, dedican varios años más a la formación a tiempo completo en patología antes de poder ejercer de forma independiente. Esta formación incluye el análisis de miles de casos bajo supervisión.

En Estados Unidos, un patólogo completa cuatro años de facultad de medicina y luego una residencia en patología. La formación combinada en patología anatómica y clínica dura cuatro años, mientras que la formación en una sola de estas áreas requiere tres. Posteriormente, los patólogos obtienen la certificación del Consejo Estadounidense de Patología; muchos completan uno o dos años adicionales de especialización.

En Canadá, la residencia en patología anatómica dura cinco años después de la facultad de medicina. Las especialidades afines, como patología general y neuropatología, cuentan con sus propios programas de formación. Los patólogos que completan esta formación y aprueban los exámenes nacionales se convierten en miembros del Real Colegio de Médicos y Cirujanos de Canadá. Las siglas FRCPC que aparecen después del nombre del patólogo indican esta certificación.

La formación no termina con la certificación, y los patólogos deben seguir aprendiendo a lo largo de su carrera para mantenerla. Las clasificaciones de enfermedades cambian con frecuencia y cada año se añaden nuevas pruebas.

¿Quién más trabaja en el laboratorio de patología?

Un patólogo dirige un equipo, y muchos profesionales cualificados manipulan la muestra antes de que el patólogo la examine. Cada uno desempeña un papel fundamental para garantizar un diagnóstico preciso.

Asistentes de patólogos. Estos profesionales realizan el examen macroscópico de muestras quirúrgicas bajo la supervisión de un patólogo. Generalmente poseen una maestría de dos años y una certificación profesional.
Histotecnólogos. Procesan tejidos, cortan secciones finas y preparan y tiñen portaobjetos de vidrio.
Citólogo. Analizan muestras citológicas, como las pruebas de Papanicolaou, y marcan las células anormales para que el patólogo las revise.
Científico de laboratorio médico. Realizan análisis de sangre, pruebas de detección de infecciones y pruebas moleculares, y comprueban la precisión de los instrumentos.

¿Cómo colabora un patólogo con el resto del equipo de atención médica?

Los patólogos trabajan en estrecha colaboración con los cirujanos y oncólogos que le atienden, aunque los pacientes rara vez ven esta parte de su trabajo. El patólogo suele hablar con su equipo médico antes, durante y después de que se emita el informe.

Durante algunas intervenciones, el cirujano necesita una respuesta antes de finalizar la operación. El patólogo puede congelar una muestra de tejido, cortarla y examinarla en cuestión de minutos. Este procedimiento se denomina biopsia por congelación . El Colegio Estadounidense de Patólogos estima que el 90 % de las biopsias por congelación simples se pueden realizar en 20 minutos.

Los patólogos también participan en juntas de tumores, reuniones periódicas donde los especialistas revisan un caso en conjunto y acuerdan un plan. El patólogo muestra las muestras, explica el diagnóstico y responde preguntas sobre los hallazgos. Cuando un resultado es urgente o inesperado, el patólogo suele llamar directamente a su médico en lugar de esperar a que se lea el informe.

¿Cómo se aseguran los patólogos de que el diagnóstico sea correcto?

Un diagnóstico preciso es la base de un buen tratamiento, y los laboratorios de patología emplean diversas medidas de seguridad para protegerlo. Los laboratorios son inspeccionados y acreditados, y participan en programas de pruebas periódicas que verifican su exactitud.

Muchos laboratorios solicitan a un segundo patólogo que revise los nuevos diagnósticos de cáncer y los casos complejos antes de firmar el informe. Cuando un caso es inusual, el patólogo puede enviarlo a un experto de otro centro. Esto se denomina consulta o segunda opinión. También puede pedirle a su médico que solicite una segunda opinión sobre sus propias muestras.

Los informes pueden actualizarse después de su firma. Un anexo añade información nueva, como el resultado de una prueba que finalizó posteriormente. Una enmienda modifica algún aspecto del informe original. Ambos métodos contribuyen a mantener el registro completo y preciso.

¿Puedo hablar con el patólogo sobre mi informe?

La mayoría de los pacientes se enteran de los resultados de su análisis patológico por el médico que solicitó la prueba, no por el patólogo. Ese médico conoce su historial clínico completo y puede explicarle qué significa el resultado para su atención médica. También puede contactar al patólogo si surge alguna duda sobre el informe que requiera la opinión de un experto.

Algunos hospitales ofrecen ahora programas que permiten a los pacientes reunirse con el patólogo que examinó su muestra. En el Sylvester Comprehensive Cancer Center de Miami, por ejemplo, un programa piloto permite a las pacientes con biopsias de mama reunirse con un patólogo en persona o por videoconferencia. Algunas pacientes revisan imágenes de sus propias muestras durante estas visitas.

Si en su centro de salud no existe un programa de este tipo, puede preguntarle a su médico si el patólogo podría responder a una pregunta específica. Para obtener ayuda con la terminología del informe, también puede consultar con Osler , nuestro asistente de patología. Osler no tiene acceso a su historial médico, por lo que su médico es la persona más indicada para explicarle el significado de su resultado para su tratamiento.

¿Cómo está cambiando la patología?

La patología está evolucionando rápidamente, y los patólogos ahora manejan algunas de las pruebas más avanzadas de la medicina. Muchos informes de cáncer incluyen resultados moleculares que ayudan a decidir si se debe considerar un fármaco dirigido o una inmunoterapia. La interpretación de estos resultados es ahora una práctica habitual en el trabajo de un patólogo.

Actualmente, muchos laboratorios digitalizan portaobjetos de vidrio para obtener imágenes digitales de alta resolución. De esta forma, el patólogo puede examinar la muestra en la pantalla de un ordenador en lugar de utilizar un microscopio. En 2017, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó por primera vez un sistema de patología digital para realizar diagnósticos. Los portaobjetos digitales también facilitan compartir un caso complejo con un experto en otra ciudad.

Los programas informáticos, incluidas las herramientas de inteligencia artificial, están empezando a ayudar a los patólogos en tareas como el recuento de células o la identificación de áreas sospechosas. Estas herramientas asisten al patólogo, no lo reemplazan. El patólogo sigue revisando las muestras, considerando el historial clínico del paciente y asumiendo la responsabilidad del diagnóstico.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Quién fue el patólogo que examinó mi muestra?
¿Un patólogo especializado en este tipo de enfermedad examinó mi muestra?
¿Un segundo patólogo revisó mi diagnóstico antes de firmar el informe?
¿Se realizaron tinciones especiales o pruebas moleculares en mi muestra?
¿Hay alguna prueba pendiente en mi muestra?
¿Se discutió mi caso en la junta de tumores?
¿Me sería útil una segunda opinión de un patólogo experto en mi caso?
¿Cómo podría solicitar que mis diapositivas se envíen para obtener una segunda opinión?
¿Ofrece este hospital alguna forma para que los pacientes se reúnan con el patólogo?
¿Mi informe ha sufrido alguna adenda o modificación desde su publicación inicial?