¿Qué es una prueba de cultura y sensibilidad (C&S)?

Editor de sección: Rodney E. Rohde, PhD
23 de junio de 2026

Un cultivo y prueba de sensibilidad , a menudo abreviado como C&S , es una prueba de laboratorio que cumple dos funciones. Primero, determina si hay crecimiento de microorganismos en una muestra tomada del cuerpo. Los microorganismos (también llamados microbios) son seres vivos demasiado pequeños para ser vistos sin un microscopio, como las bacterias y los hongos. Segundo, si se detecta crecimiento de microorganismos, la prueba verifica qué medicamentos podrían combatirlo. Un antibiótico es un medicamento que se usa para tratar infecciones causadas por bacterias, y un grupo relacionado de medicamentos llamados antifúngicos se usa para infecciones causadas por hongos.

Este artículo explica qué muestra un informe de cultivo y sensibilidad, qué significan los diferentes resultados y qué preguntas hacerle a su médico para que pueda comprender mejor el informe que ha recibido. En la mayoría de los casos, un resultado de "sin crecimiento" es tranquilizador, mientras que un resultado que identifica un microorganismo les indica a usted y a su médico exactamente qué está causando la infección y qué medicamentos son efectivos contra ella.

¿Qué es una cultura y qué son las pruebas de sensibilidad?

La prueba consta de dos partes, y su informe puede describirlas por separado.

Un cultivo es un método para cultivar microorganismos en el laboratorio. Se coloca una muestra del cuerpo en un material especial, denominado medio de cultivo, que favorece el crecimiento de microorganismos. La muestra se mantiene caliente durante un tiempo. Si hay bacterias u hongos presentes, estos se multiplican hasta alcanzar una cantidad suficiente para su observación e identificación. Si no se observa crecimiento, el resultado se reporta como "sin crecimiento" (a veces expresado como "no se aislaron patógenos").

Las pruebas de sensibilidad , también llamadas pruebas de susceptibilidad antimicrobiana (AST), solo se realizan si se detecta crecimiento bacteriano en el cultivo. Estas pruebas miden la eficacia de diferentes antibióticos para combatir el microorganismo detectado. El término "sensible" indica que el microorganismo es afectado por el antibiótico, mientras que "resistente" significa que puede sobrevivir a él. El objetivo de esta parte de la prueba es ayudar a su médico a elegir el medicamento más adecuado para combatir su infección específica.

¿Por qué se realiza una prueba de cultivo y sensibilidad?

Esta prueba se solicita cuando su equipo médico sospecha una infección y desea saber dos cosas: si un microorganismo la está causando y qué medicamento tiene más probabilidades de tratarla. La muestra que se analiza depende de dónde se cree que se encuentra la infección. Las muestras comunes incluyen:

Orina — cuando se sospecha una infección del tracto urinario (vejiga o riñón).
Sangre - cuando existe la preocupación de que una infección se haya propagado al torrente sanguíneo.
Un hisopo o líquido de la herida — cuando un corte, una herida quirúrgica o una infección cutánea no cicatriza como se esperaba.
Esputo — Mucosidad expectorada procedente de los pulmones, cuando se sospecha de una infección de pecho o de pulmón.
Heces - cuando se sospecha una infección del tracto digestivo.
Otros fluidos o tejidos — como el líquido que se acumula alrededor de los pulmones, las articulaciones o la columna vertebral.

Dado que la prueba cultiva microorganismos vivos, puede confirmar la presencia de una infección e identificar el microorganismo exacto responsable. Esta es su principal ventaja sobre muchas otras pruebas.

Cómo se realiza la prueba

Comprender los pasos básicos ayuda a entender el momento oportuno y la redacción del informe.

Tras recoger la muestra, se coloca en el laboratorio en condiciones que favorecen el crecimiento microbiano. Para algunas muestras, primero se realiza una tinción de Gram , una prueba rápida en la que la muestra se tiñe y se examina al microscopio. La tinción de Gram proporciona una pista inicial sobre el tipo general de bacterias presentes, según su color y forma, antes de que el cultivo esté completo. Las bacterias que retienen el colorante púrpura se denominan grampositivas, y las que no, gramnegativas. Las bacterias redondas se llaman cocos, y las bacilos, bacilos.

Cuando los microorganismos crecen, forman pequeños grupos visibles llamados colonias. El laboratorio identifica con precisión qué microorganismo está presente y, en la mayoría de los casos, realiza pruebas de sensibilidad. Dado que el cultivo y la identificación de microorganismos requieren tiempo, los resultados suelen llegar por etapas. Un informe inicial o preliminar puede describir lo observado hasta el momento, como el resultado de una tinción de Gram o el crecimiento inicial. Un informe final , generalmente disponible después de uno o varios días para las bacterias comunes, proporciona la identificación completa y los resultados de sensibilidad. Algunos microorganismos, incluidos ciertos hongos y bacterias de crecimiento lento, crecen más lentamente y pueden tardar semanas.

Cómo interpretar el resultado de tu cultura

La primera parte de su informe describe qué creció, si es que creció algo. Puede observar cualquiera de los siguientes elementos.

Sin crecimiento — No se detectó crecimiento de microorganismos en la muestra. En muchas pruebas, este es el resultado esperado y tranquilizador. El informe preliminar puede indicar «sin crecimiento después de 24 horas», y el informe final puede indicar «sin crecimiento después de 48 horas» o más.
El nombre de un microorganismo — Si algo creció, el informe lo nombra, por ejemplo, Escherichia coli (a menudo escrito E. coli.) o Staphylococcus aureusEl nombre identifica el microorganismo exacto que causa la infección.
Un recuento de colonias — En las muestras de orina, el informe suele incluir la cantidad de bacterias detectadas, medida en unidades formadoras de colonias por mililitro (UFC/mL). Un recuento elevado de un solo tipo de bacteria generalmente indica una infección real, mientras que un recuento bajo puede ser menos significativo. La interpretación del recuento también depende de los síntomas y de cómo se recolectó la muestra.
Flora normal o flora mixta — El cuerpo alberga normalmente microorganismos inofensivos, especialmente en la piel y el intestino. Estos se denominan flora normal. Cuando se detectan varios microorganismos diferentes en pequeñas cantidades, el informe puede indicar "flora mixta", lo que suele significar que la muestra contiene estos microorganismos normales en lugar de una única causa de infección.
Posible contaminante — En ocasiones, algún microorganismo de la piel puede contaminar la muestra durante su recolección. Si el laboratorio sospecha que esto ha ocurrido, puede interpretar el resultado como una posible contaminación, lo que significa que podría no reflejar una infección real.

Decidir si un resultado representa una infección real o una contaminación no siempre es sencillo. Algunos microorganismos pueden vivir inofensivamente en el cuerpo o sobre él y aparecer en una muestra sin causar enfermedad; esta situación se conoce como colonización, en lugar de infección. Por esta razón, su médico interpreta el informe junto con sus síntomas, el examen físico y los resultados de cualquier prueba de imagen u otras pruebas, en lugar de considerarlo de forma aislada.

Comprender los resultados de sensibilidad (susceptibilidad antimicrobiana)

Si se detectó crecimiento de un microorganismo, el informe enumera los antibióticos probados contra él. A cada antibiótico se le asigna un resultado que predice su probabilidad de éxito. Los tres resultados que probablemente verá son:

Susceptible (S) — Se espera que el antibiótico sea efectivo contra este microorganismo a la dosis habitual. Estos son los medicamentos con mayor probabilidad de tratar la infección.
Intermedio (I) — Según el método de laboratorio utilizado, esto suele significar que el antibiótico aún puede ser efectivo con una dosis mayor o en zonas del cuerpo donde se concentra, como la vejiga en caso de una infección urinaria. En algunos casos, refleja un resultado menos concluyente que uno claramente susceptible.
Resistente (R) — El microorganismo puede sobrevivir a este antibiótico, por lo que no se espera que el medicamento funcione y, por lo general, se evita.

Algunos informes también incluyen un valor denominado concentración mínima inhibitoria (CMI). Esta es la cantidad mínima de antibiótico necesaria para impedir el crecimiento del microorganismo en el laboratorio. El laboratorio compara la CMI con un valor de referencia para determinar si el resultado es sensible, intermedio o resistente. Es importante saber que una CMI baja para un antibiótico no significa que sea más potente o una mejor opción que otro antibiótico con una CMI más alta, ya que cada antibiótico tiene su propio valor de referencia. Por este motivo, los valores de CMI no se pueden comparar directamente entre medicamentos.

Es posible que observe que no todos los antibióticos disponibles aparecen en el informe. Los laboratorios suelen analizar e informar sobre un grupo selecto de antibióticos adecuados para el tipo de microorganismo y el sitio de la infección. Algunos resultados pueden omitirse intencionadamente para fomentar el uso del medicamento más apropiado y ayudar a limitar el uso excesivo de antibióticos, una práctica conocida como uso racional de antibióticos.

Qué significa “no crecimiento” y qué no significa

La ausencia de crecimiento suele indicar que no se encontraron bacterias ni hongos en la muestra. En muchos casos, esto reduce considerablemente la probabilidad del tipo de infección que buscaba la prueba, aunque no la descarta por completo. Existen algunas situaciones que pueden explicar un resultado negativo incluso cuando hay una infección presente:

Ya se habían comenzado a administrar antibióticos. Si comenzó a tomar un antibiótico antes de que se tomara la muestra, es posible que este haya impedido el crecimiento del microorganismo en el laboratorio.
El microorganismo es difícil de cultivar. Algunas bacterias y hongos crecen lentamente o necesitan condiciones especiales de laboratorio, por lo que es posible que no aparezcan en un cultivo estándar.
La infección es causada por algo que un cultivo no detecta. Los cultivos bacterianos de rutina no detectan virus. Una infección causada por un virus no mostrará crecimiento en un cultivo bacteriano, por lo que se utilizan otras pruebas, como las moleculares (genéticas) o las de antígenos, para detectar virus.

Por estos motivos, su médico tendrá en cuenta un resultado negativo de crecimiento junto con sus síntomas y los resultados de cualquier otra prueba, en lugar de basarse únicamente en él.

¿Qué sucede después de esta prueba?

Un informe sobre cultura y sensibilidad describe los hallazgos y qué medicamentos tienen más probabilidades de ser efectivos. Sirve de base para las decisiones que usted y su equipo de atención médica tomen en conjunto, pero por sí solo no prescribe un tratamiento.

Cuando se sospecha una infección, los médicos suelen iniciar un tratamiento antibiótico de inmediato, antes de obtener los resultados del cultivo, eligiendo uno que probablemente sea eficaz contra las causas más comunes. Esto se denomina tratamiento empírico. Una vez que se obtienen los resultados del cultivo y la prueba de sensibilidad, el informe ayuda al equipo a decidir si continuar, cambiar o suspender el antibiótico. Si el microorganismo es sensible a un medicamento más específico, el equipo puede optar por este. Esta reducción del tratamiento se denomina desescalada y puede disminuir los efectos secundarios y el riesgo de desarrollar resistencia. Si el informe identifica el resultado como un contaminante o flora normal, el equipo puede decidir que no se necesita tratamiento. En algunos casos, como ciertas infecciones del torrente sanguíneo, se pueden solicitar cultivos repetidos para confirmar que la infección ha desaparecido, dependiendo del microorganismo y la situación clínica.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Qué muestra se analizó y qué infección se estaba buscando?
¿Creció algo en la cultura, y qué fue?
¿Significa este resultado que tengo una infección, o podría tratarse de un contaminante o de la flora normal?
Si mi resultado fue "sin crecimiento", ¿podría tener aún una infección que esta prueba no detecta?
¿A qué antibióticos resultó ser sensible el microorganismo?
¿Por qué se eligió el antibiótico que estoy tomando y es uno de los que aparecen en la lista de antibióticos a los que el informe es susceptible?
¿Debería cambiarme el antibiótico ahora que tengo los resultados de la prueba de sensibilidad?
¿Qué significa que algunos antibióticos hayan sido clasificados como intermedios o resistentes?
¿Podría haber afectado mi resultado a un antibiótico que tomé recientemente?
¿Necesitaré repetir la prueba para confirmar que la infección ha desaparecido?
¿Este tipo de infección es contagiosa? ¿Debo tomar alguna precaución?
¿Con quién debo ponerme en contacto si mis síntomas empeoran mientras espero el informe final?