Alfa-fetoproteína (AFP): Definición

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La alfafetoproteína, generalmente abreviada como AFP, es una proteína producida en grandes cantidades por el hígado y el saco vitelino del feto en desarrollo antes del nacimiento. Tras el nacimiento, su cantidad disminuye progresivamente y, alrededor de los 8 meses de edad, alcanza el nivel bajo que se encuentra en niños mayores y adultos sanos.

La AFP aparece en informes de patología y laboratorio de dos maneras distintas. Generalmente se utiliza en análisis de sangre para medir su cantidad circulante. También puede emplearse como tinción aplicada a tejidos, lo que ayuda a visualizar la composición de un grupo de células. Ambos usos se explican a continuación.

¿Por qué se mide la alfafetoproteína?

Algunos tumores están formados por células que se comportan como el hígado en desarrollo o el saco vitelino, y esas células siguen produciendo alfa-fetoproteína. Cuando existe un tumor de este tipo, la AFP se filtra al torrente sanguíneo y su nivel aumenta, a veces miles de veces por encima de lo normal.

Esto hace que la AFP sea útil de tres maneras. Apoya el diagnóstico cuando se encuentra una masa. Indica si el tratamiento está funcionando, ya que su nivel disminuye a medida que el tumor se reduce. También detecta la recurrencia, puesto que un aumento en el nivel después del tratamiento puede aparecer semanas o meses antes de que se observe algo en una tomografía.

¿Qué tumores elevan los niveles de alfa-fetoproteína?

La alfa-fetoproteína se encuentra elevada en tumores formados por células similares a las del hígado en desarrollo o el saco vitelino. Los más comunes se enumeran a continuación.

Hepatoblastoma. El cáncer de hígado más común en la infancia. Los niveles de AFP están elevados en aproximadamente 9 de cada 10 niños con este diagnóstico.
Carcinoma hepatocelular. Es el cáncer de hígado más común en adultos. La AFP se eleva en algunos casos, pero no en todos, por lo que un nivel normal no lo descarta.
Tumor del saco vitelino. Tumor de células germinales del testículo o del ovario. La AFP suele estar elevada.
Tumores mixtos de células germinales. Se eleva cuando hay un componente del saco vitelino presente.

Un nivel elevado de AFP no siempre significa cáncer. También aumenta durante el embarazo, en casos de hepatitis y otras causas de inflamación hepática, en la cirrosis y durante la regeneración del hígado tras una lesión. Por ello, el resultado de la AFP se interpreta junto con las pruebas de imagen, la exploración física y, en caso de detectarse una masa, el informe de anatomía patológica.

¿Por qué la edad es tan importante?

Un recién nacido sano tiene un nivel muy alto de alfa-fetoproteína, que disminuye durante los primeros meses de vida. Un valor que sería marcadamente anormal en un niño de 3 años puede ser completamente normal en un bebé de 2 meses.

Por este motivo, los laboratorios comparan el resultado de la AFP en un lactante con el rango de referencia para su edad, en lugar del rango para adultos. Si el informe de su hijo muestra una AFP elevada y es muy pequeño, pregunte si se comparó el valor con el rango de referencia para su edad. Realice esta comparación antes de sacar conclusiones.

¿Qué significa un nivel bajo de alfa-fetoproteína en un tumor hepático?

En la mayoría de los casos, un resultado bajo es tranquilizador. Sin embargo, en un niño con un tumor hepático, no lo es. Un hepatoblastoma con una AFP inferior a 100 nanogramos por mililitro al momento del diagnóstico es poco común y se sabe desde hace tiempo que conlleva un pronóstico menos favorable.

Parte de la explicación se ha esclarecido gracias a mejores pruebas diagnósticas. Muchos tumores de este grupo resultan no ser hepatoblastomas, sino un tipo diferente de tumor hepático infantil llamado tumor rabdoide . Una tinción adicional lo identifica y su tratamiento es distinto. Por lo tanto, un nivel bajo de AFP en este contexto justifica realizar más pruebas en lugar de tranquilizar al paciente.

¿Cómo se utiliza la alfa-fetoproteína como colorante en tejidos?

Además de medirse en sangre, la alfafetoproteína se puede detectar directamente en una muestra de tejido mediante inmunohistoquímica . Esta prueba utiliza anticuerpos que se unen a la proteína AFP dentro de las células. Donde la proteína está presente, las células se tiñen con un color que el patólogo puede observar al microscopio.

Un resultado se considera positivo cuando se observa tinción y negativo cuando no. Una tinción positiva de AFP indica la presencia de un tumor compuesto por células hepáticas o del saco vitelino. Raramente se utiliza sola y suele formar parte de un conjunto de tinciones que, en conjunto, permiten identificar las células.

¿Cómo se informan los resultados?

El resultado de la alfafetoproteína (AFP) en sangre se expresa como un número con sus unidades, generalmente nanogramos por mililitro, junto con el rango de referencia del laboratorio. Los resultados medidos a lo largo del tiempo son más informativos que un solo valor, por lo que su equipo analizará la tendencia.

El resultado de la prueba de AFP en el tejido aparece en el informe de patología entre las demás tinciones realizadas, generalmente como un simple positivo o negativo.

Preguntas para hacerle a su médico

¿Cuál era mi nivel de alfa-fetoproteína y cuál es el rango normal para mi edad?
Si esta prueba se realizó a un niño pequeño, ¿se comparó el resultado con un rango de referencia para su edad?
¿Podría haber algo distinto a un tumor que explique el nivel elevado en mi caso?
¿Se utilizará la AFP para monitorizar mi respuesta al tratamiento y con qué frecuencia se medirá?
¿Qué nivel cabría esperar si el tratamiento estuviera funcionando?
¿Durante cuánto tiempo se realizará el seguimiento de la AFP una vez finalizado el tratamiento?
¿Qué significaría un aumento del nivel y qué sucedería después?
¿Se realizó una tinción de AFP en mi muestra de tejido y qué resultados obtuvo?