Tiroidite linfocitaria cronica: comprendere il referto patologico

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
21 aprile 2026

Tiroidite linfocitica cronica, conosciuto anche come tiroidite di HashimotoLa tiroidite linfocitaria cronica è una comune malattia autoimmune che colpisce la ghiandola tiroidea. La tiroide è una piccola ghiandola a forma di farfalla situata nella parte anteriore del collo che produce ormoni che regolano il metabolismo, i livelli di energia e molte altre funzioni corporee. La tiroidite linfocitaria cronica non è un tumore.

In questa condizione, il sistema immunitario (il sistema di difesa del corpo contro le infezioni) attacca erroneamente la ghiandola tiroidea. Il risultato è a lungo termine infiammazione e un danno lento e graduale alla tiroide. Nel tempo, la tiroide può diventare meno capace di produrre una quantità sufficiente di ormone, portando all'ipotiroidismo (una tiroide ipoattiva).

La tiroidite linfocitaria cronica è una delle cause più comuni di ipotiroidismo. Può colpire persone di qualsiasi età, ma è più frequente nelle donne di mezza età.

Quali sono i sintomi della tiroidite linfocitica cronica?

Molte persone affette da tiroidite linfocitaria cronica inizialmente non presentano sintomi e la condizione viene spesso scoperta durante esami del sangue di routine o esami di diagnostica per immagini eseguiti per altri motivi.

Man mano che la tiroide si danneggia e la produzione di ormoni diminuisce, possono manifestarsi sintomi di ipotiroidismo. Questi possono includere:

Stanchezza e poca energia.
Aumento di peso
Sento un freddo insolito.
Stipsi.
Pelle secca.
Depressione o sbalzi d'umore.
Battito cardiaco rallentato.
Irregolarità mestruali.
Debolezza muscolare o crampi.
Gonfiore del viso o nella parte anteriore del collo dovuto a un ingrossamento della tiroide (gozzo).

I sintomi tendono a svilupparsi lentamente nel corso di mesi o anni e inizialmente possono essere lievi, il che li rende facili da trascurare.

Quali sono le cause della tiroidite linfocitica cronica?

La tiroidite linfocitaria cronica è una malattia autoimmune. In una persona sana, il sistema immunitario difende l'organismo da minacce come virus e batteri. Nelle malattie autoimmuni, il sistema immunitario produce erroneamente anticorpi (proteine che normalmente combattono le infezioni) contro i tessuti del corpo stesso. Nella tiroidite linfocitaria cronica, questi anticorpi, chiamati autoanticorpi, prendono di mira le proteine delle cellule tiroidee. Ciò attira le cellule immunitarie verso la tiroide, causando infiammazione e danni cronici.

Il motivo esatto per cui il sistema immunitario si comporta in questo modo non è ancora del tutto chiaro, ma sono stati identificati diversi fattori di rischio:

Storia famigliare. Avere un parente stretto affetto da una malattia autoimmune (come il diabete di tipo 1 o il lupus) aumenta il rischio.
Sex. Le donne hanno molte più probabilità degli uomini di sviluppare questa patologia.
Età. È più comune negli adulti di mezza età, soprattutto nelle donne sopra i 40 anni.
Altre condizioni autoimmuni. La presenza di un'altra malattia autoimmune, come l'artrite reumatoide, il diabete di tipo 1 o la celiachia, aumenta il rischio.
Esposizione alle radiazioni. Una precedente esposizione alle radiazioni, derivante da trattamenti medici o da fonti ambientali, può aumentare il rischio.
Genetica. Alcuni geni ereditari possono aumentare la probabilità di sviluppare malattie autoimmuni della tiroide.

Come viene diagnosticata la tiroidite linfocitaria cronica?

La diagnosi di tiroidite linfocitaria cronica viene solitamente effettuata mediante una combinazione di esami del sangue e, talvolta, diagnostica per immagini. Nella maggior parte dei casi non è necessaria una biopsia tissutale. Gli esami del sangue utilizzati per la diagnosi includono l'ormone tireostimolante (TSH), che di solito è elevato nell'ipotiroidismo, e la T4 libera, che è spesso bassa quando la tiroide è ipoattiva. Due test anticorpali sono particolarmente utili: gli anticorpi anti-tireoperossidasi (TPOAb), che si trovano nel sangue della maggior parte delle persone con questa condizione, e gli anticorpi anti-tireoglobulina (TgAb), che sono anch'essi comunemente presenti. Può essere eseguita un'ecografia del collo che in genere mostra una tiroide ingrossata con un aspetto irregolare e a chiazze. biopsia con agoaspirato (FNA) Non è di routine necessaria per questa diagnosi; viene eseguita solo quando un nodulo tiroideo appare sospetto all'ecografia e si deve escludere un tumore. Quando viene eseguita una biopsia che mostra caratteristiche di tiroidite linfocitaria cronica, si tratta solitamente di un riscontro occasionale, oltre al motivo principale per cui è stata eseguita la biopsia.

Che aspetto ha la tiroidite linfocitica cronica al microscopio?

Quando il tessuto tiroideo viene esaminato al microscopio, la tiroidite linfocitaria cronica mostra segni caratteristici di attività immunitaria a lungo termine. Questi includono:

linfociti e plasmacellule. Un gran numero di queste cellule immunitarie si riscontra in tutto il tessuto tiroideo. La loro presenza è il segno distintivo della tiroidite linfocitaria cronica e dà il nome alla patologia.
Follicoli linfoidi con centri germinativi. Le cellule immunitarie formano aggregati organizzati molto simili a quelli che si trovano normalmente nei linfonodi. La loro presenza nella tiroide indica che l'attacco immunitario è in corso da tempo.
Oncocitario (Cellula di Hürthle) cambiamento. Alcune cellule tiroidee diventano più grandi del normale, con citoplasma rosa brillante a causa di un aumento dei mitocondri (le centrali energetiche della cellula). Nella tiroide, queste cellule sono chiamate cellule di HürthleQuesto cambiamento è una risposta all'infiammazione cronica e non è cancro.
Perdita dei follicoli normali. Le piccole strutture rotonde (follicoli) che normalmente immagazzinano l'ormone tiroideo diventano più piccole e meno numerose man mano che il tessuto tiroideo viene gradualmente sostituito da cellule immunitarie e tessuto cicatriziale.
Lievi alterazioni cellulari. A causa dell'infiammazione cronica, alcune cellule tiroidee possono apparire leggermente anomale. Queste alterazioni non sono cancerose, ma in campioni di piccole dimensioni possono talvolta essere confuse con un tumore; per questo motivo, è importante correlarle al quadro clinico.

Tiroidite linfatica cronica e cancro alla tiroide

La tiroidite linfocitaria cronica è una condizione benigna (non cancerosa) e di solito non si trasforma in cancro. Tuttavia, è bene essere a conoscenza di alcuni punti importanti:

Coesistenza con carcinoma papillare della tiroide. Carcinoma papillare della tiroideIl carcinoma tiroideo, il tipo più comune di tumore alla tiroide, si riscontra talvolta in una tiroide che presenta anche tiroidite linfocitaria cronica. Ciò non significa che la tiroidite abbia causato il tumore: molti ricercatori ritengono che le due condizioni si presentino semplicemente insieme più spesso di quanto ci si aspetterebbe per caso. Quando coesistono, il tumore viene solitamente diagnosticato in fase precoce e ha una prognosi molto favorevole.
Lieve aumento del rischio di linfoma tiroideo. La tiroidite linfocitaria cronica di lunga durata può, in rari casi, portare allo sviluppo di un linfoma all'interno della ghiandola tiroidea. Un linfoma è un tumore che ha origine nei linfociti, il tipo di cellula immunitaria che normalmente aiuta il corpo a combattere le infezioni. Il tipo che più spesso si manifesta in questo contesto è chiamato Linfoma extranodale della zona marginale del tessuto linfoide associato alle mucose (linfoma MALT), un linfoma a crescita lenta che tende a rimanere confinato all'organo in cui ha avuto origine. Il rischio complessivo rimane basso, ma qualsiasi rapida crescita della ghiandola tiroidea in una persona con tiroidite di lunga data dovrebbe essere valutata tempestivamente.

Queste associazioni non significano che tutti i pazienti con tiroidite linfocitaria cronica necessitino di screening oncologici specifici. Nella maggior parte dei casi, è sufficiente un monitoraggio standard con esame obiettivo e analisi del sangue.

Cosa succede dopo la diagnosi?

Il trattamento dipende dal grado di funzionamento della tiroide.

Funzione tiroidea normale. Se i livelli di ormone tiroideo sono normali, non è necessario alcun farmaco. Il medico potrebbe raccomandare controlli periodici con esami del sangue per verificare l'eventuale insorgenza di ipotiroidismo nel tempo.
Ipotiroidismo. In caso di ipotiroidismo, viene prescritta la levotiroxina (una forma sintetica di ormone tiroideo) per sostituire la quantità che la tiroide non è più in grado di produrre. Il dosaggio viene aggiustato in base agli esami del sangue. La maggior parte delle persone risponde molto bene a questo trattamento e, una volta trovato il dosaggio corretto, presenta pochi o nessun sintomo.
Gozzo che causa sintomi. Se la tiroide si ingrossa notevolmente e causa difficoltà di deglutizione, respirazione o la presenza di una massa evidente al collo, si può prendere in considerazione un intervento chirurgico. Questa eventualità è rara nella tiroidite linfocitaria cronica.
Gravidanza. Il fabbisogno di ormoni tiroidei aumenta durante la gravidanza. Le donne affette da tiroidite linfocitaria cronica che stanno pianificando una gravidanza o sono già incinte dovrebbero sottoporsi a controlli regolari della funzionalità tiroidea, poiché spesso è necessario aumentare il dosaggio degli ormoni tiroidei.

Poiché la tiroidite linfocitaria cronica è associata ad altre patologie autoimmuni, il medico potrebbe anche verificare la presenza di segni di malattie correlate qualora si manifestassero i sintomi.

Domande da porre al medico

Quali sono i miei livelli di ormoni tiroidei (TSH e T4 libero) e cosa significano per me?
Ho anticorpi tiroidei (TPOAb o TgAb)?
Devo iniziare una terapia sostitutiva con ormoni tiroidei?
Con quale frequenza dovrei sottopormi a controlli della funzionalità tiroidea?
Dovrei sottopormi a controlli per escludere altre patologie autoimmuni?
Devo fare un'ecografia al collo?
C'è qualcosa a cui dovrei prestare attenzione che potrebbe indurre a ulteriori accertamenti, come ad esempio un nodulo che cresce rapidamente sul collo?
Se sto programmando una gravidanza, come verrà monitorata la mia tiroide durante la gestazione?