Carcinoma anaplastico della tiroide: comprendere il referto patologico

di Jason Wasserman Dottore in Medicina e Chirurgia FRCPC
20 aprile 2026

Il carcinoma tiroideo anaplastico è un tipo di tumore della tiroide raro e altamente aggressivo. Ha origine dalle cellule follicolari, le cellule che normalmente producono l'ormone tiroideo, ma col tempo queste cellule subiscono una trasformazione tale da non assomigliare più alle cellule tiroidee, né nel loro aspetto né nel loro comportamento. Per questo motivo, il carcinoma tiroideo anaplastico viene talvolta chiamato carcinoma tiroideo indifferenziato .

Il carcinoma anaplastico della tiroide cresce molto rapidamente e spesso invade le strutture circostanti del collo nel giro di poche settimane. Colpisce più frequentemente gli adulti di età superiore ai 60 anni ed è leggermente più comune nelle donne. Data la sua rapida crescita, il carcinoma anaplastico della tiroide è considerato un'emergenza medica ed è essenziale una valutazione urgente da parte di un team di specialisti.

Quali sono i sintomi del carcinoma tiroideo anaplastico?

Poiché il carcinoma tiroideo anaplastico cresce rapidamente, i sintomi si sviluppano solitamente nell'arco di giorni o settimane, piuttosto che di mesi. I sintomi più comuni includono:

Massa o nodulo in rapida crescita nella parte anteriore del collo.
Dolore o pressione al collo.
Difficoltà a deglutire.
Respirazione difficoltosa.
Raucedine o altri cambiamenti nella voce.
Tosse o sensazione di pienezza in gola.

Alcuni pazienti presentano anche sintomi più generali, come affaticamento, perdita di peso o, meno comunemente, livelli elevati di calcio nel sangue.

Quali sono le cause del carcinoma anaplastico della tiroide?

La causa esatta del carcinoma tiroideo anaplastico non è nota. In molti casi, il tumore sembra svilupparsi da un carcinoma tiroideo preesistente a crescita più lenta, come il carcinoma papillare della tiroide o il carcinoma follicolare della tiroide , che nel tempo è diventato più aggressivo. Questo processo è chiamato dedifferenziazione : le cellule tumorali originarie perdono le loro caratteristiche di maturità e iniziano a crescere in modo molto più disordinato e aggressivo, acquisendo ulteriori alterazioni genetiche.

I fattori di rischio noti includono:

Presenza anamnestica di gozzo o nodulo tiroideo di lunga data.
Precedente esposizione a radiazioni al collo.
Basso apporto di iodio.
Una precedente diagnosi di carcinoma tiroideo ben differenziato, come il carcinoma papillare o follicolare della tiroide.

Come viene effettuata la diagnosi di carcinoma tiroideo anaplastico?

Poiché il carcinoma tiroideo anaplastico cresce rapidamente, la diagnosi deve essere effettuata con urgenza. Un esame obiettivo e indagini di imaging come ecografia, TC o risonanza magnetica sono solitamente i primi passi e mostrano una massa di grandi dimensioni e in rapida crescita nella tiroide, che spesso invade le strutture vicine. Viene quindi prelevato un campione di tessuto, tramite agoaspirato (FNA) o biopsia con ago tranciante, in modo che un patologo possa esaminare le cellule tumorali al microscopio. Al microscopio, le cellule del carcinoma tiroideo anaplastico appaiono molto anomale e presentano poche somiglianze con le normali cellule tiroidee, motivo per cui sono solitamente necessari ulteriori test per confermare la diagnosi. L'immunoistochimica è un test di laboratorio che utilizza anticorpi per rilevare proteine specifiche nelle cellule tumorali; nel carcinoma tiroideo anaplastico, le cellule tumorali di solito risultano positive alla colorazione per le citocheratine (proteine presenti in molti tumori che originano dalle cellule epiteliali), spesso mostrano una colorazione anomala (aumentata) per la proteina p53 e presentano un Ki-67 molto elevato (un marcatore della velocità di divisione cellulare). Le proteine specifiche della tiroide, come la tireoglobulina e il TTF-1, sono solitamente negative o solo debolmente positive, a indicare che queste cellule tumorali hanno perso le loro caratteristiche tiroidee; il PAX8 può risultare ancora positivo in circa la metà dei casi e può contribuire a confermare l'origine tiroidea del tumore. Le tecniche di imaging vengono utilizzate anche per individuare la diffusione ai linfonodi del collo e ad altre parti del corpo distanti, come polmoni, ossa o cervello. Poiché le decisioni terapeutiche dipendono in larga misura dai test molecolari (descritti nella sezione sui biomarcatori qui di seguito), il tessuto tumorale viene solitamente inviato per analisi molecolari urgenti contestualmente alla diagnosi.

Che aspetto ha il carcinoma tiroideo anaplastico al microscopio?

Al microscopio, il carcinoma tiroideo anaplastico mostra caratteristiche che riflettono la sua natura altamente aggressiva e indifferenziata. Il tumore può essere costituito da diversi tipi di cellule, spesso mescolate insieme nello stesso tumore:

Cellule fusiformi. Cellule lunghe e sottili disposte in fasci ondulati, che spesso ricordano le cellule di un sarcoma (un tumore dei tessuti molli).
Cellule epitelioidi. Cellule più rotonde e più fittamente impacchettate che formano gruppi o lamine.
Cellule giganti. Cellule tumorali molto grandi, che spesso contengono diversi nuclei. Questi sono segni di un cancro aggressivo e di alto grado.
Cellule squamose. Quando il tumore presenta un modello di crescita squamoso, si osservano cellule piatte e lamellari.

Altre caratteristiche comunemente riscontrate nel carcinoma tiroideo anaplastico includono:

Divisione cellulare molto rapida. Si possono osservare molte cellule che si dividono e le cellule che si dividono (chiamate figure mitotichespesso appaiono anormali.
Tumore necrosi. Vaste aree di cellule tumorali morte sono segno che il tumore sta crescendo così rapidamente da superare l'apporto di sangue.
Notevole variabilità nella forma e nelle dimensioni delle cellule. Le cellule tumorali e i loro nuclei variano notevolmente per dimensioni e forma, un altro segno di un tumore molto aggressivo e di alto grado.
Perdita della struttura normale. Il tumore non forma i follicoli ben organizzati che si osservano nel tessuto tiroideo normale; al contrario, invade il tessuto circostante in modo disorganizzato, a forma di lamine.
Infiammazione. Le cellule immunitarie, in particolare un tipo chiamato neutrofili, sono spesso mescolate al tumore.

In alcuni casi, all'interno del tumore si possono osservare anche piccole aree di un carcinoma tiroideo ben differenziato preesistente (come il carcinoma papillare o follicolare della tiroide). Se presenti, queste aree supportano l'ipotesi che il tumore anaplastico si sia sviluppato da un precedente carcinoma tiroideo a crescita più lenta e saranno menzionate nel referto istologico.

Biomarcatori nel carcinoma tiroideo anaplastico

I biomarcatori sono caratteristiche molecolari di un tumore che possono aiutare a spiegare come si è sviluppato, come potrebbe comportarsi e, soprattutto nel caso del carcinoma tiroideo anaplastico, se la terapia farmacologica mirata può essere efficace. Poiché la prognosi del carcinoma tiroideo anaplastico è cambiata radicalmente negli ultimi anni grazie all'introduzione della terapia molecolare mirata, l'esecuzione urgente dei test sui biomarcatori è ora considerata la prassi standard per tutti i pazienti. I test molecolari vengono solitamente eseguiti sul tessuto tumorale utilizzando il sequenziamento di nuova generazione (NGS).

FRATELLO mutazione V600E

La mutazione BRAF V600E è il biomarcatore più importante nel carcinoma tiroideo anaplastico. Si riscontra in circa il 20-40% dei tumori, più spesso in quelli che si sviluppano da un carcinoma papillare della tiroide preesistente. Quando questa mutazione è presente, una combinazione di due farmaci a bersaglio molecolare – dabrafenib (un inibitore di BRAF) e trametinib (un inibitore di MEK) – può ridurre drasticamente le dimensioni del tumore ed è approvata specificamente per il carcinoma tiroideo anaplastico con mutazione BRAF . Per i tumori inizialmente troppo grandi per essere rimossi chirurgicamente, questa combinazione viene talvolta somministrata per prima al fine di ridurre le dimensioni del tumore a sufficienza da rendere possibile l'intervento chirurgico. Data l'importanza di questa scoperta nel trattamento, il test BRAF dovrebbe essere eseguito con urgenza in ogni paziente con carcinoma tiroideo anaplastico. Per ulteriori informazioni, consultare il nostro articolo dedicato alle mutazioni BRAF nel carcinoma tiroideo.

TP53 mutazioni

Il gene TP53 è spesso definito il "guardiano del genoma" perché normalmente contribuisce a impedire la divisione cellulare delle cellule con DNA danneggiato. La maggior parte dei carcinomi tiroidei anaplastici presenta una mutazione del gene TP53 , che è una delle principali cause dell'aggressività di questi tumori. Non esiste un farmaco che agisca direttamente sul TP53 mutato , ma la presenza di una mutazione supporta la diagnosi ed è un indicatore di aggressività della malattia.

TERT mutazioni del promotore

Il promotore TERT è una regione del DNA che controlla la quantità di telomerasi prodotta da una cellula. La telomerasi aiuta le cellule a mantenere l'integrità dei cromosomi durante la divisione cellulare. Le mutazioni nel promotore TERT consentono alle cellule tumorali di dividersi indefinitamente. Sono molto comuni nel carcinoma tiroideo anaplastico e sono associate al comportamento più aggressivo, soprattutto quando si presentano insieme a una mutazione BRAF o RAS .

RAS mutazioni

La famiglia di geni RAS ( HRAS , KRAS e NRAS ) produce proteine che contribuiscono a controllare la crescita cellulare. Le mutazioni del gene RAS si riscontrano in circa il 20-25% dei carcinomi tiroidei anaplastici e sono più frequenti nei tumori che si sviluppano da un preesistente carcinoma tiroideo a pattern follicolare. Non esiste una terapia standard mirata al gene RAS per il carcinoma tiroideo, ma lo stato di mutazione del gene RAS aiuta a spiegare come si è sviluppato il tumore e viene preso in considerazione nella pianificazione del trattamento, in particolare negli studi clinici.

NTRK and RET fusioni

Una fusione si verifica quando una parte di un gene si unisce a una parte di un altro, creando un gene combinato anomalo. Le fusioni che coinvolgono NTRK o RET sono rare nel carcinoma tiroideo anaplastico, ma quando vengono riscontrate, sono altamente trattabili. Farmaci come larotrectinib ed entrectinib sono molto efficaci contro i tumori con fusione di NTRK , mentre farmaci come selpercatinib e pralsetinib sono molto efficaci contro i tumori con fusione di RET . Queste fusioni sono una delle ragioni principali per cui i test molecolari completi sono ormai uno standard nel carcinoma tiroideo anaplastico. Per ulteriori informazioni, consultare il nostro articolo dedicato alle mutazioni e fusioni di RET nel carcinoma tiroideo.

Deficienza del sistema di riparazione del mismatch e carico mutazionale tumorale

Un piccolo numero di carcinomi tiroidei anaplastici ha perso la capacità di riparare correttamente i danni al DNA, una condizione chiamata deficit di riparazione del mismatch (dMMR). Questi tumori presentano in genere molte più mutazioni rispetto alla media, una caratteristica definita elevato carico mutazionale tumorale (TMB-high). Entrambe le caratteristiche possono rendere il tumore idoneo a farmaci immunoterapici come il pembrolizumab, che aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare il cancro.

Dimensioni del tumore

Se il tumore viene rimosso chirurgicamente, viene misurato in tre dimensioni e viene riportata la misura maggiore. Le dimensioni del tumore sono importanti perché i tumori più grandi hanno maggiori probabilità di invadere le strutture vicine e di essersi diffusi in altre parti del corpo.

Estensione extratiroidea

L'estensione extratiroidea significa che il tumore si è diffuso oltre la ghiandola tiroidea, raggiungendo i tessuti circostanti del collo. Questa è una caratteristica molto comune del carcinoma tiroideo anaplastico e indica quasi sempre una malattia in stadio avanzato. Il tumore può invadere i muscoli vicini, la laringe, la trachea, l'esofago o i principali vasi sanguigni, rendendo la rimozione chirurgica completa difficile o impossibile.

Estensione extratiroidea microscopica. Cellule tumorali situate appena oltre la tiroide, visibili solo al microscopio.
Estensione extratiroidea macroscopica. Crescita tumorale visibile durante l'intervento chirurgico o tramite diagnostica per immagini. Questa è la forma più comune di carcinoma tiroideo anaplastico ed è associata a una prognosi peggiore.

Invasione vascolare

L'invasione vascolare significa che le cellule tumorali sono penetrate nei vasi sanguigni all'interno o intorno al tumore. Una volta all'interno di un vaso sanguigno, le cellule tumorali possono migrare in altre parti del corpo, come polmoni, ossa o cervello, dove possono formare nuovi tumori (metastasi). L'invasione vascolare è molto comune nel carcinoma tiroideo anaplastico ed è un altro segno di malattia aggressiva e in stadio avanzato.

Invasione linfatica

L'invasione linfatica significa che le cellule tumorali sono penetrate nei vasi linfatici , i piccoli canali che trasportano un fluido chiamato linfa verso i linfonodi. Da lì, le cellule tumorali possono migrare verso i linfonodi del collo e formare nuove masse tumorali. L'invasione linfatica è spesso presente nel carcinoma tiroideo anaplastico.

Margini

Il margine è il bordo del tessuto rimosso durante l'intervento chirurgico. L'anatomopatologo esamina i margini per determinare se eventuali cellule cancerose si estendono fino al bordo di taglio.

Margine negativo. Ai margini non si osservano cellule cancerose. Ciò suggerisce che il tumore visibile è stato completamente rimosso.
Margine positivo. Le cellule tumorali sono visibili ai margini, il che significa che è probabile che una parte del tumore rimanga nell'organismo. In genere, si raccomanda un trattamento aggiuntivo.

Poiché il carcinoma tiroideo anaplastico spesso invade strutture che non possono essere rimosse in sicurezza (come la trachea, l'esofago o i grandi vasi sanguigni), i margini positivi sono comuni anche quando il chirurgo ha fatto tutto il possibile per rimuovere il tumore.

Linfonodi

I linfonodi sono piccoli organi del sistema immunitario che filtrano la linfa. Le cellule tumorali possono spostarsi dalla tiroide attraverso i vasi linfatici fino ai linfonodi vicini. Quando i linfonodi vengono rimossi chirurgicamente, l'anatomopatologo li esamina al microscopio e riporta il numero totale di linfonodi esaminati e il numero, se presenti, di linfonodi contenenti cellule tumorali. Il ritrovamento di cellule tumorali in un linfonodo determina lo stadio linfonodale (pN) e può influenzare le decisioni relative a eventuali trattamenti successivi.

Dissezione del collo

La dissezione del collo è una procedura chirurgica in cui i linfonodi vengono rimossi da specifiche regioni del collo. Queste regioni sono chiamate livelli (da 1 a 7). Il compartimento centrale del collo, appena intorno alla tiroide, è chiamato livello 6; l'area immediatamente al di sotto, nella parte superiore del torace, è chiamata livello 7. I linfonodi sullo stesso lato del collo del tumore sono detti ipsilaterali (stesso lato), mentre quelli sul lato opposto sono detti controlaterali (lato opposto).

Come vengono descritti i linfonodi nel referto

Se vengono rimossi i linfonodi, il patologo riferirà:

Numero totale dei linfonodi esaminati.
Il numero di linfonodi che contengono cellule tumorali. Questi vengono definiti linfonodi positivi.
La dimensione del più grande deposito di cellule tumorali all'interno di un linfonodo.
Se estensione extranodale è presente. Ciò significa che le cellule tumorali si sono estese oltre il bordo esterno (capsula) del linfonodo, infiltrandosi nel tessuto circostante.

Stadio patologico (pTNM)

Lo stadio patologico del carcinoma tiroideo anaplastico si basa sulle dimensioni e sull'estensione del tumore (pT), sulla presenza di metastasi nei linfonodi vicini (pN) e sulla diffusione del tumore ad altre parti del corpo (pM). A differenza della maggior parte degli altri tumori, tutti i casi di carcinoma tiroideo anaplastico sono considerati stadio IV a causa della sua aggressività. Il sottostadio esatto (IVA, IVB o IVC) dipende dal grado di diffusione del tumore.

Stadio del tumore (pT)

T1: Tumore di 2 cm o inferiore, ancora all'interno della tiroide.
T2: Tumore di dimensioni superiori a 2 cm ma non superiori a 4 cm, situato all'interno della tiroide.
T3: Tumore di dimensioni superiori a 4 cm, oppure tumore di qualsiasi dimensione con estensione ai muscoli sottoioidei (i muscoli situati appena davanti alla tiroide).
T4: Tumore con crescita più estesa al di fuori della tiroide.
- T4a: Tumore che si sviluppa nei tessuti molli sotto la pelle, nella laringe, nella trachea, nell'esofago o nei nervi vicini.
- T4b: Tumore che si sviluppa nei tessuti della parte anteriore della colonna vertebrale o intorno ai principali vasi sanguigni del collo o del torace.

Stadio nodale (pN)

NX: Nessun linfonodo è stato sottoposto ad esame.
N0: In nessuno dei linfonodi esaminati è stata riscontrata la presenza di cellule tumorali.
N1: È stata riscontrata la presenza di cellule tumorali in uno o più linfonodi.
- N1a: Tumore nei linfonodi della parte centrale del collo (livello 6) o della parte superiore del torace (livello 7).
- N1b: Tumore nei linfonodi laterali del collo (livelli da 1 a 5).

Cosa succede dopo la diagnosi?

Poiché il carcinoma tiroideo anaplastico cresce molto rapidamente, le decisioni terapeutiche devono essere prese con urgenza, spesso entro pochi giorni dalla diagnosi. La cura è meglio coordinata da un team multidisciplinare che può includere un endocrinologo, un chirurgo cervico-facciale, un oncologo medico, un radioterapista, un patologo e talvolta uno specialista in cure palliative. Proteggere le vie aeree è spesso la prima priorità e, se il tumore comprime la trachea, può essere necessario un intervento per mantenerle pervie (tracheostomia).

Il piano di trattamento specifico dipende dall'estensione della malattia e dai risultati di test urgenti sui biomarcatori. Le opzioni includono:

Terapia mirata. Per i tumori con un FRATELLO mutazione V600E, la combinazione di dabrafenib e trametinib è ora lo standard di cura e può ridurre drasticamente il tumore. Farmaci mirati simili sono disponibili per tumori meno comuni con NTRK or RET fusioni.
Immunoterapia. Per i tumori con deficit di riparazione del mismatch (dMMR) o con un elevato carico mutazionale tumorale (TMB-high), possono essere utilizzati farmaci immunoterapici come il pembrolizumab, talvolta in combinazione con la terapia mirata.
Chirurgia. Quando il tumore è limitato alla tiroide o può essere rimosso in sicurezza, si procede con l'intervento chirurgico, spesso seguito da radioterapia. Nei tumori inizialmente troppo grandi per essere rimossi, si può ricorrere prima a una terapia mirata per ridurne le dimensioni a sufficienza da rendere possibile l'intervento chirurgico.
Radioterapia. La radioterapia esterna viene spesso utilizzata, sia dopo l'intervento chirurgico per ridurre il rischio di recidiva locale, sia come trattamento primario quando la chirurgia non è possibile.
Chemioterapia. La chemioterapia convenzionale può essere combinata con la radioterapia o utilizzata nei tumori privi di un biomarcatore bersaglio.
Test clinici. Poiché nuove terapie per il carcinoma tiroideo anaplastico vengono sviluppate rapidamente, si raccomanda vivamente di partecipare agli studi clinici ogniqualvolta sia possibile.
Cure palliative. Le cure palliative si concentrano sulla gestione dei sintomi e sul sostegno alla qualità della vita; rappresentano una parte importante dell'assistenza fin dal momento della diagnosi, insieme a qualsiasi trattamento diretto al tumore stesso.

La prognosi per il carcinoma tiroideo anaplastico rimane grave. Storicamente, la sopravvivenza media era di pochi mesi. Tuttavia, i risultati sono migliorati significativamente per i pazienti con tumori con mutazione BRAF trattati con terapia mirata, e un numero ridotto ma crescente di pazienti vive ora considerevolmente più a lungo. I fattori associati a una migliore prognosi includono tumori di dimensioni ridotte confinati alla tiroide, assenza di metastasi a distanza, rimozione chirurgica completa del tumore e presenza di un biomarcatore bersagliabile come BRAF V600E.

Domande da porre al medico

Ha urgenti test molecolari, tra cui FRATELLO Quali esami sono stati eseguiti sul mio tumore?
Sono un candidato per una terapia mirata (ad esempio, dabrafenib più trametinib)?
Sono un candidato per l'immunoterapia?
Il mio tumore si è diffuso al di fuori della tiroide o in altre parti del corpo?
Qual è il mio stadio patologico?
È possibile rimuovere il tumore chirurgicamente? Se non ora, potrebbe diventarlo in seguito a terapia mirata o radioterapia?
Ho bisogno di una tracheostomia per proteggere le mie vie respiratorie?
Qual è l'obiettivo del trattamento: cercare di curare il cancro, ridurne le dimensioni o controllarne i sintomi?
Dovrei valutare la possibilità di partecipare a una sperimentazione clinica?
Il mio team si occupa di cure palliative?
Con quale frequenza dovrò sottopormi a visite di controllo, esami di diagnostica per immagini e analisi del sangue?